Стражи небес

Разлом вёл в пещеру, в которой едва можно было развернуться. Но там была Айви! Её царапины кровоточили, перья были взъерошены и скручены, глаза мрачно смотрели в пространство. Кендрик одним прыжком оказался с ней рядом и, приземлившись, обнял, чтобы согреть. Она медленно подняла голову. Её взгляд прояснился, и она с благодарностью провела клювом по его клюву. Он ответил тем же.

«Всё будет хорошо, – сказал он. – Ты потерялась, но я тебя выведу».

Перья на голове Айви встали дыбом. От его слов она воспряла духом.

«Я не потерялась! – запротестовала она. – Мисс Боксворт мне всё подробно объяснила. Она рассказала мне дорогу к темнице. Я шла так, как она посоветовала».

Значит, мисс Боксворт знала, что задумала Айви? Почему же она её не остановила? И неужели Айви отказывалась признать ошибку даже теперь? Иногда Кендрик её совершенно не понимал!

Он кивком указал на проём.

«Давай, нам туда».

Удивительно, как Айви вообще смогла протиснуться в пещеру? В конце концов, она же ястреб и крупнее Кендрика. Ему не хотелось даже представлять, какую боль ей пришлось вытерпеть. И какую ещё придётся вынести, чтобы выбраться. Конечно, она сдалась.

Однако он с облегчением заметил, что с его появлением Айви, казалось, обрела новые силы. Она последовала за ним. Пусть медленно, но вместе они вернулись в туннель.

Кендрик пролетел вперёд и приземлился в пяти шагах, дожидаясь Айви. Она, пошатываясь, последовала за ним. Вскоре его крылья при каждом взмахе касались потолка, пола или стен. Разве галерея не должна быть шире?

Он проскочил ещё один поворот. Проход был закрыт огромным валуном. Оставалась лишь узкая щель в самом низу. Кендрик замер. Знакомое место – он помнил этот камень!

«Кендрик? – слабым голосом прошептала Айви у него за спиной. – Мне кажется, что мы идём не туда. Ты так не считаешь?»

Кендрик покачал головой, устремив взгляд вперёд:

«Нет, мы идём правильно».

Он пришёл, чтобы вывести Айви в безопасное место. Но теперь речь шла о гораздо большем. Он шёл по следу тайны, которая преследовала его во сне.

Проход за перегораживавшим туннель камнем, судя по всему, был пробит взрывом. По каменным стенам тянулись глубокие борозды. Глядя на них, Кендрик вспомнил следы, которые оставили крыльями его гостьи в копоти дымохода. Но что за могучие крылья могли оставить после себя такое?

«Осторожно!» – Кендрик указал Айви на вертикальную, уходящую глубоко вниз шахту.

Он перепрыгнул провал. Вспомнил о маме, и у него заныло в груди.

Путь был усеян камнями и непонятными обломками. Кендрик допрыгал до поворота. Протиснулся в следующий тесный проход и ступил на узкий выступ. Перед ним зияла пропасть. Шедшая следом Айви чуть не столкнула его вниз.

«Извини…» – жестом сказала она и открыла было клюв, собираясь свистнуть, но вдруг затаила дыхание и взглянула вниз, проследив за взглядом Кендрика.

В глубине лежало чудовище. Совершенно неподвижно. Зверь был мёртв. И всё же именно он был источником мертвенного света, который окутывал их в горном лабиринте. Чудовище мерцало не сильнее, чем стены рядом с ним. И всё же от него исходила злоба, от которой у Кендрика перехватило дыхание.

Лежавшее в пропасти тело было не меньше девяти метров в ширину. Его покрывали кожистые перья. На усыпанном камнями полу, вывернутое под неестественным углом застыло крыло. Сквозь проплешины в перьях кое-где виднелась рваная кожа, будто с крыла громадной летучей мыши. Огромные лапы напоминали покрытые мхом стволы ольхи. Даже в смертном сне от них исходила непостижимая сила. Оканчивались они когтями, острыми и длинными, будто серпы.

Череп явно был птичьим. Или нет. Облик чудовища ускользал от Кендрика. Как будто постоянно меняя цвет и форму. Стоило сосредоточить взгляд на клюве, как его очертания расплывались. Кендрик заметил широкую полосу на щеке Зверя. Красную, как кровь. Или чёрную? Едва Кендрик попытался её рассмотреть, он перестал понимать, что на самом деле видит.

Возможно, дело было не столько в голове Зверя, которая не хотела, чтобы её увидели. Кендрик и сам не хотел ничего узнавать. Он чувствовал, что если постигнуть сущность Зверя во всей полноте, то можно сойти с ума. Его тело уже теряло рассудок: сердце колотилось быстрее, чем после самого стремительного полёта, кровь стучала в ушах. Крылья дрожали до самых кончиков. Это существо внизу противоречило всему доброму и прекрасному.

Кендрика тянуло прочь от чудовища, хотелось скрыться от него, даже если перед ним лежал всего лишь мумифицированный труп в переплетении побелевших веток. Возможно, он утянул с собой ветви деревьев и кустов, когда спешил схватить первую Белую, и со временем они окаменели. Айви, похоже, чувствовала то же самое. Они с трудом сбросили оцепенение. И молча, пошатываясь, вернулись в туннель.

Кендрик в последний раз обернулся и посмотрел назад. Мёртвый Зверь лежал в своей каменной тюрьме. Кендрик выдохнул.

Зверь открыл глаза.

Глава 29

– Догоняй!