Стражница

— Как я сказал, обыграем твой уход в лучшем виде, — с тяжким вздохом произнёс он, признавая своё поражение. — Я обговорю варианты с твоим отцом. Потихоньку подпишешь документы. Возьмёшь академический отпуск в академии. Если захочешь, восстановишься через год.

— Спасибо, мистер Уитхем. Для меня это много значит.

— Не сомневаюсь, — проворчал он. — Иди к своему принцу.

— Пора бы. А то он весь извёлся, — тускло улыбнулась я.

От Джо поступило несколько звонков и сообщений. Я лишь отписалась о том, что всё в порядке.

— Он-то хоть согласен уйти в нейтральные?

— Да.

По крайней мере, я надеюсь.

Поднявшись с кресла, протянула руку Уитхему. Он крепко стиснул мою ладонь своей, большой и мозолистой. На губах мужчины появилась скупая улыбка.

— Не заскучаешь? Что планируешь делать на свободе, Натали?

— Жить.

Любить, — подхватила Лилит.

Глава 36

К женскому общежитию я возвращалась вполне успокоившейся и почти довольной жизнью. Душой владело предвкушение чего-то нового. Столь разительные изменения в жизни одновременно пугали и радовали. Но больше меня пугала активность врагов и наши с Джошуа способности, которые могут сделать нас объектами охоты.

Зазвонил телефон. Высвечивался номер Майкла. После помолвки он злился на меня, мы внезапно отдалились. И виделись в последний раз во время субботней тренировки. Наверняка он волнуется из-за случившегося короткого боя с печатниками. Чтобы не происходило, мы ведь по-прежнему лучшие друзья. Просто на этот раз разошлись во мнениях.

— Натали, с тобой всё хорошо? — сразу спросил он, опустив приветствия.

— Да, вполне, — кивнула я, пусть в этом жесте не было смысла.

На сердце стало намного теплее, стоило услышать голос Майкла. Я была расстроена нашей размолвкой и надеялась, что теперь всё наладится.

— Коул рассказал мне о вашем разрыве, — напряжённым голосом поделился он, а потом слегка помявшись добавил: — И о твоём желании уйти.

— Я поделилась с ним по секрету, — проворчала, хотя и начинала понимать, что Коул не просто так выложил наш разговор Майклу.

Он знал, насколько мы близки. Наверное, надеялся, что лучший друг сумеет на меня повлиять.

— Мы можем сейчас встретиться?

— Я иду в квартиру, — тяжело вздохнула.

Если и он меня будет уговаривать остаться, точно сорвусь.

***

Майкл примчался к общежитию раньше меня. Стоило увидеть его у входа, с растрёпанными волосами, в форме студента, под расстёгнутым пиджаком которой виднелась цветастая майка, как губы сами собой расплылись в улыбке. Как он умудряется избегать штрафов за такое пренебрежительное отношение к форме остаётся гадать. Майкл улыбнулся в ответ и развёл руки в стороны, приглашая в свои объятия.

— Вот где тебя носит? — проворчала я, быстро сокращая расстояние между нами.

Воздух выбило из лёгких, когда он крепко стиснул меня руками, и я запнулась, шутливо закашлявшись.

— У меня столько всего случилось, а тебя нет рядом, — упрекнула, похлопав его по груди, чтобы перестал душить.

— Да-да, стоит отвернуться и ты находишь приключения на задницу, — закинув руку мне на плечи, Майкл повёл меня в здание.

Казалось, что не было той беспочвенной ссоры, и всё как раньше. Рядом со мной лучший друг, которому я могу рассказать что угодно. Он не осудит, поддержит, даст совет. Майкл мог со мной не соглашаться, но ситуация с Коулом — первый раз, когда он отнёсся к моему решению столь категорично.

Мы вошли в квартиру. Майкл здесь чувствовал себя как дома. Сразу прошёл на кухню, чтобы включить кофемашину. А я в очередной раз за день отписалась Джо, что жива, со мной всё отлично и скоро мы увидимся. Правда, новая встреча вызывала тревогу. Я не знала, как он отнёсся к моему побегу. Но не отсиживаться же в штаб-квартире. Буду действовать согласно изначальному плану, а там посмотрим, как сложится.

— Ты же сам упрекал меня договорным браком, — напомнила я, крепко сжимая опустевшую чашку ладонями. — Обвинил в том, что я боюсь влюбиться.

— Натали, пойми меня правильно, я рад, очень рад за тебя. Рад, что ты встретила другого печатника и что между вами… возникла симпатия. Просто на тебя это не похоже, не находишь?

— Разве? — скептически выгнула бровь.

— Ты собиралась заключить договорной брак, не подпускала Эшфорда, а сейчас бросаешь всё и уходишь с Джошуа. Меня это настораживает, — Майкл не глядя отодвинул от себя чашку, продолжая неотрывно смотреть в мои глаза.

— Я не бросаю всё. Наоборот, пытаюсь как можно лучше обыграть свой уход. Когда только попала в академию я мечтала вернуться к нормальной жизни. Почему бы не попробовать сейчас?

— По той же причине, по которой не сделала этого раньше? — предположил он иронично.

— Хотела получить диплом? — в том же тоне ответила я.

— Ты разделяешь идеалы стражей, — мотнул он головой.

— Некоторые. Но не они мои…

— Мы. Я тоже страж, — напомнил он.

— Ты другой.

— Разве?

— Учитывая, что водишь дружбу с печатницей Высшего демона?

Переглянувшись, мы тихо рассмеялись. Только напряжённо. Кажется я поспешила радоваться. Прошлая лёгкость не возвращалась. Наверное, потому что и здесь он не соглашался со мной. Впрочем, он и не обязан.