Строптивый и неукротимый

Он видел, как они уезжали около часа назад… и даже подумывал их остановить. Вчерашний позор был еще слишком свеж в памяти, поэтому разве мог он не задуматься о том, чтобы они больше не проводили время вместе? В компаньонки леди Порция абсолютно не годилась. Несмотря на безупречную родословную, она была не из тех леди, с которыми его сестре стоило дружить. Со дня появления Порции Мина доставила ему больше хлопот, чем за всю свою жизнь. И все же Хит никак не мог сосредоточиться, не зная точно, вернулись ли они и все ли с ними благополучно. Порывисто встав из-за стола, он вышел из кабинета.

Едва достиг передней, в дом ворвалась Мина, насквозь промокшая, и принялась тараторить так, что он с трудом разбирал слова.

– Хит, – задыхаясь, выпалила она, схватив его за руку мокрыми пальцами. – Я потеряла Порцию!

– Потеряла? – переспросил он, и его сердце чуть не выпрыгнуло из груди.

– Что там? – крикнула с лестницы бабушка, державшая на руках одну из многочисленных кошек. Желтые глаза животного насмешливо блестели.

– Я потеряла Порцию, – покачала головой Мина, широко открытые глаза ее были полны страха и беспокойства. – Кто мог подумать, что девушка из города так ездит на лошади!

– Ну, Хит, – растягивая слова, промолвила бабушка, – похоже, придется тебе идти за ней.

Здравое предложение. Логичное. Вот только хитрые голубые глаза графини торжествующе засияли. Она наклонила голову и выжидающе посмотрела на внука.

Волосы у него на руках встали дыбом. Он ущипнул себя за переносицу, убежденный как никогда, что не будет знать ни минуты покоя, пока Порция не покинет их дом. Однако потерять ее где-то в поместье – это не выход.

Глубоко вдохнув через нос, Хит промолвил:

– Скажи, где именно ты в последний раз ее видела.

Плечи Мины облегченно поникли.

– То есть ты ее найдешь?

Он почувствовал, что его губы перекосились. Опустив руку, встретил торжествующий взгляд бабушки и спросил:

– А что, кто-то сомневался?

* * *

С неба лило как из ведра. Порция прищурилась, спасая глаза от ливня, и окончательно отказалась от попыток вывести лошадь из трясины, угрожавшей их засосать. Девушка опустила поводья и просто доверилась животному, надеясь, что оно хочет укрыться от дождя так же, как и она.

– Давай, малыш, – пробормотала Порция, стуча зубами. Пригнувшись, она прижалась к шее коня, который с трудом вытаскивал копыта из вязкой грязи. – Вези нас домой.

И тут сквозь серую пелену дождя проступил коттедж, как будто произошло это под действием магического заклинания. Конь, явно знакомый с домом, прошел мимо коттеджа прямиком к соседней конюшне. Он остановился у закрытых дверей и громко фыркнул, чтобы его было слышно за шумом ливня.

– Не совсем то, что я имела в виду, – проворчала Порция, соскальзывая с седла, и побрела по грязи открывать дверь конюшни.

Какое-никакое, а все же укрытие, и она не имела права сердиться на жеребца за то, что он спас ее и себя от дождя.

Скакуна упрашивать не пришлось. Он проворно пробежал мимо нее, спеша спрятаться под крышу. Ворча под нос, Порция последовала за ним. Внутри, стягивая липнущие к рукам перчатки, она обвела взглядом помещение. Быстрый обзор выявил отсутствие животных и скудность обстановки. Открытыми дверьми на нее смотрели пустые стойла. Ее конь заходил то в одно, то в другое, принюхивался и поедал разбросанное по полу сено.

Порция вошла следом за ним в одно из стойл. Сняв седло, она взяла попону, висевшую на перегородке, и вытерла животное.

Убедившись, что сделала для коня все, что было в ее силах, еще раз похлопала его по крупу и выбежала во двор, прикрывая рукой лицо в слабой попытке защититься от ливня.

К счастью, дверь коттеджа оказалась незапертой. Задыхаясь, Порция шагнула в дом, захлопнула за собой дверь и обвела взглядом комнату.

Это не было жилье небогатого фермера. Вопреки скромному внешнему виду внутреннее пространство удивляло изящностью и даже элегантностью обстановки.

Выжимая из волос воду, Порция вышла на середину однокомнатного помещения и осмотрелась. Ее взор поочередно упал на большую кровать с балдахином – такие есть в каждом приличном доме, – элегантный обеденный стол у окна со ставнями, обставленный стульями с высокими спинками, и большой письменный стол в углу, заваленный книгами и бумагами. Придвинутый к камину чинцевый диван открывал место для большого ковра из овчины, от одного вида которого ей стало теплее. Наконец взгляд девушки упал на дрова в корзине.

– Да, – выдохнула она, и ее дыхание сгустилось в облачко пара.

Порция уже представила, как жар огня проникает в кости и наполняет ее внутренним теплом. Замерзшие пальцы, ноющие от холода и шероховатости древесины, несколько раз сбивались, пока наконец ей ни удалось развести огонь.

Затем ее дрожащие руки взялись за пуговицы на одежде – ей не терпелось поскорее избавиться от липкой мокрой ткани, чтобы дать огню сделать свою работу и прогреть ее косточки.