Строптивый и неукротимый

Раздевшись, она развесила предметы своего облачения на спинки стульев, потом, дрожа от холода, схватила одеяло с кровати и обмотала его вокруг себя. Хорошенько закутавшись, уселась на ковер перед камином, и мягкая овчина показалась ей райским облаком.

Довольная собой, Порция перевела взгляд на танцующее пламя. Наслаждаясь теплом в неожиданном одиночестве, девушка вдруг ощутила умиротворение. И свободу, пусть даже недолгую.

Она и раньше подумывала о том, чтобы сбежать. От ответственности. От груза невыполнимого долга. От постоянного чувства собственной неправильности. Если мать смогла убежать, освободиться от всех возлагаемых на нее надежд, то почему она этого не может?

Тихо вздохнув, Порция опустила подбородок на колени и подогнула пальцы ног в мягкую шерсть ковра. Пока она наблюдала за раскачивающимися и растягивающимися огненными языками, веки ее отяжелели. Тело обмякло, и мысли опять поплыли к матери. Вспоминала ли она когда-нибудь дочь, которую бросила? Порция потрясла головой и вытерла внезапно скатившиеся по щекам слезы, решив не позволить подобным мыслям украсть у нее столь редкое ощущение расслабленного покоя.

Она легла на бок, накрывшись покрывалом. Чувствуя под собою мягкий, как подушка, ковер, без труда вообразила, что летит по небу. Потрескивание дров в камине и мерная дробь дождя убаюкали ее. Она закрыла глаза и позволила телу погрузиться в глубокий безмятежный сон.

Глава 18

Хит мчался на лошади, как дьявол, сквозь завывающий ветер и дождь, выкрикивая имя Порции. Он потерял чувство времени, без устали всматриваясь в горизонт, и сорвал голос от крика.

При такой погоде нечего было и думать найти следы, поэтому он просто рыскал по пустынной местности, гоня Яго и забыв про холод и ледяной ливень. Когда минуты сложились в час, страх проклюнулся в его сердце.

Коль она доверится лошади, та найдет дорогу обратно. Его страх усилился. Если только она не потеряла лошадь, не выпала из седла, как во время их первой встречи. Она могла идти пешком… или, того хуже, лежать где-нибудь без сознания.

Слова срывались с его уст, которые уже давно онемели. Постепенно их смысл дошел и до его разума. «Боже, пусть с ней все будет хорошо. Пусть все будет хорошо. Не забирай ее».

Впервые с раннего детства он молил Бога вмешаться. Того самого Бога, что наложил на его семью проклятие, преследовавшее их каждый день призраком, от которого невозможно убежать.

Конь спустился по крутому склону, и внизу Хит сделал остановку, сообразив, что находится рядом со сторожкой. Своим убежищем. Приютом, где он в последнее время часто отсиживался, предпочитая его вдовьему домику и вопросам, что, несомненно, появились бы во взгляде Деллы, когда он не смог бы себя заставить прикоснуться к ней.

Надежда вспыхнула у него в сердце, горячая и голодная, как только он въехал во двор и резко остановился, увидев качающуюся на ветру открытую дверь конюшни. Ударив скакуна каблуками в бока, он заехал внутрь и увидел жеребца из своей конюшни. Тот в поисках сена водил по полу носом в одном из стойл.

Вздох сорвался с уст Хита. Порция здесь. В безопасности. Он спешился, наскоро расседлал Яго и привязал его в стойле рядом с гнедым жеребцом. Напряженность сковала плечи мужчины и поднялась по шее. Выйдя из конюшни, он двинулся через двор. Чувство облегчения начало растворяться в гневе. Гневе на нее. На себя за тот страх, который им овладел.

Он остановился у двери, положив руку на защелку. Что это? Очередная уловка? Еще один способ заставить его остаться с ней наедине? Он нахмурился, вспомнив, с каким довольным выражением лица бабушка взирала на него с лестницы.

Констанция предупреждала его. А он ее не послушал. Вместо этого пошел на поводу у бездонных голубых глаз. Теперь же смотрел на дверь, наблюдая за тем, как дождь стекает по деревянной панели, и знал, что войти внутрь означает оказаться один на один с женщиной, которую жаждал всеми фибрами своего естества. Последний раз был прерван Констанцией. Теперь сестра не приедет, чтобы спасти его. И никто не придет. Надеяться он мог только на собственную силу воли.

Сделав глубокий вдох, он распахнул дверь, убеждая себя, что сумеет воспротивиться одной мечтающей о замужестве женщине.

Должно быть, он в самом деле сошел с ума, если допустил, чтобы дошло до такого. Чтобы какая-то женщина проникла в его сердце. Сердцá, в которые кто-то проникает, кровоточат и в боли приносят печаль и опустошение. Родители Хита доказали это своим примером.

Тем не менее пока еще можно все исправить. И начинать следует прямо сейчас. Он сделает то, что должен был сделать с самого начала. Хочет она того или нет, праздник Порции подходит к концу.

Подобно мотыльку, летящему на пламя, его взгляд нашел ее… Она спала на овчине перед камином. Он подошел, и кровь хлынула в его пах, когда он увидел груди, такие свежие, что его охватил почти необоримый порыв сжать их, взять в рот тугие, размером с гальку соски.

Если у него еще оставались сомнения, в этот миг они покинули его. Леди Порция Дерринг пойдет на все, чтобы заманить его к алтарю.

* * *