Ступая следом пепла

— О каком Ордене ты говоришь? — с искренним недоумением произнес Кенджи, уже второй раз услышав это название.

— Не делай из меня идиота, — прошипел Йоши, почти упершись спиной в сияющую поверхность. Кенджи увидел, что его одежду — впрочем, как и лохмотья Сато, — начало затягивать свечением, точно в водоворот. — Я прекрасно знаю, чем твой дружок занимался в последнее время.

Сато попытался что-то сказать, однако из его горла вырвался лишь хрип. Немудрено — Йоши передавил ему горло так сильно, что тот едва мог дышать, кое-как хватая ртом воздух.

— Кончай трепаться. Бежать больше некуда, — сказал Макото, приняв боевую стойку. Глаза его сверкали, а бледное лицо во всполохах света казалось высеченным из камня. — Знаешь, у Змея всегда были довольно прохладные отношения с Домом Цапли, но, думается, они будут весьма благодарны, когда я преподнесу им в качестве подарка твою разукрашенную голову.

— А вот тут ты ошибаешься, змееныш, — криво ухмыльнулся Йоши.

Он вдруг неожиданно выпустил Юму и пнул его в сторону сверкающего зеркала. Пролетев несколько шагов, Сато, неловко споткнувшись, налетел прямо на сияющую гладь и… провалился сквозь нее, словно сквозь открытую дверь. Не успели Кенджи с Макото моргнуть и глазом, как Йоши прыгнул вслед за ним, тоже исчезнув из виду. И вот они остались вдвоем.

Кенджи и Макото тут же подбежали прямо к зеркалу, а потом обошли его по кругу. Однако с обратной стороны была обычная рама, сделанная из черного гладкого металла. Казалось, что Йоши и Юма просто испарились в воздухе. Неужели это очередное колдовство?

— Ты знаешь, что это? — спросил Кенджи, который, несмотря на резь в глазах, пытался разглядеть что-либо в синем сиянии. Правда, безуспешно.

Макото ответил не сразу. Покусав нижнюю губу и взлохматив пятерней волосы, он несколько раз внимательно оглядел всю конструкцию, а потом неуверенно произнес:

— Я могу ошибаться, но… кажется, уже я когда-то слышал о подобном. Это портал — что-то вроде двери, но не той, что ведет в другую комнату, а способной перенести тебя в место, которое может быть в десятке, если не в сотне дней пути верхом. Но это невозможно! Даже моя нянька, которая верила во всевозможные сказки, и та говорила, что последний работающий портал был уничтожен больше сотни лет назад.

— Ну пока что твое объяснение больше всего походит на правду, — хмыкнул Кенджи. — Тем более что других версий у нас нет. Интересно, куда он ведет?

— А я почем знаю? — буркнул Макото, с опаской поглядывая на черный кристалл. — Может, в какой-нибудь бордель. А может, туда, где таких, как этот Гуло, сотни.

Кенджи крепко призадумался. Все это походило на ловушку. Даже если это и впрямь портал, на другой стороне их может поджидать вооруженная засада. И хорошо, если только из людей. Если этот незнакомец в маске, про которого говорил Юма, внушал благоговейный трепет даже такому демону, как Гуло, у него вполне могли быть в подчинении еще с десяток подобных тварей, если не хуже.

Да и сам он наверняка могущественный колдун, раз сумел соорудить то, чего не удавалось никому за последний век. Однако выбора у них не было. Кенджи не знал, как долго может работать портал. Быть может, промедли они еще немного — и он закроется навсегда, а они потеряют последний шанс настигнуть Йоши и спасти Сато.

— Ладно. Ты готов? — произнес он, собираясь с духом.

— К чему? — с недоумением переспросил Макото, но когда понял, что имеет в виду Кенджи, лицо его вытянулось. — Стой-стой-стой, ты же не хочешь сказать, что мы…

— У тебя есть предложение получше? — пожал плечами Кенджи. На самом деле эта затея тоже не внушала ему оптимизма, но другого пути он не видел. — Слушай, я понимаю, что это выглядит безумством, но подумай сам — разве стал бы такой, как Йоши, рисковать своей шкурой?

— Нет, нет и еще раз нет, — твердо заявил Макото. — Я скорее сяду на бочку с порохом и лично ткну факелом себе под ноги, чем…

Однако не успел он закончить, как из коридоров послышались быстро приближающиеся крики и топот. Как и опасался Кенджи, Черепа все-таки решили дать отпор чужакам, посмевшим ворваться в их логово.

Через миг в зале показались первые воины. Завидев Кенджи и Макото, наемники яростно завопили, а потом вскинули арбалеты и ружья. Они отпрыгнули в разные стороны — и, надо сказать, весьма кстати. В воздухе тут же засвистели снаряды. Несколько болтов пробило насквозь толстый деревянный шкаф, едва не пронзив укрывшегося за ним Кенджи, а с пяток шальных пуль выбили острые осколки из колонны, за которой скрючился Макото.

Но тут один из Черепов вскинул мушкет и случайно пальнул в одно из зеркал, гладь которого пошла мелкими трещинами. Луч, выбивающийся из него, стал заметно тоньше, а портал будто бы начал усыхать на глазах, с каждым мигом становясь все бледнее. Следующий выстрел попал точно в кристалл. Лишь каким-то чудом он не грохнулся на пол, уцепившись за жаровню, на которой лежал, но зато начал гудеть. Сначала еле слышно, но потом все громче и громче, словно растревоженный улей.