Ступень первая

— Обещали на словах или с договором? — уточнил Денис, который сидел между нами.

— Нет, просто в разговоре.

— Тогда не факт, что выполнят. За Мальцевыми это водится. Они признают только те обещания, которые зафиксированы на бумаге. Остальные — по желанию.

Тимофей отвернулся к окну.

— Вариантов у меня все равно нет, — глухо ответил он. — Это хотя бы шанс на нормальное образование. У меня в семье магов нет, платить не с чего.

Полина повернулась ко мне и посмотрела очень выразительно. Я ответил ей непонимающим взглядом. Нет, так-то мне Тимофей нравился, как человек, и как маг он в перспективе будет очень сильным. Сработались мы опять же в команде, где толку от него на порядок больше, чем от Дианы. Но куда мне его сейчас? Я же не железный, столько всего тащить. Отношения с Мальцевыми, опять же, ухудшатся. Правда, я уверен, что они и так не слишком блестящие. Вряд ли Мальцев-старший простил мне Аню. И разговор сегодняшний, с выпытыванием, когда волхв появится у поместья Вишневских, весьма показателен. Там явно теперь будет кто-то дежурить от Мальцевых, чтобы не пропустить явление Варсонофия. Понять бы еще, хорошо ли, если у нашей встречи с Императорской гвардией будут свидетели. Вмешиваться Мальцевы не станут, но само их присутствие может сыграть мне на руку, а может — против, поскольку я никогда не был силен в подковерных играх.

Тимофея мы довезли и высадили, после чего Полина прямо спросила:

— Ярик, я почему бы нам его к себе не взять?

— Ты про него, как про бездомного котенка, — хохотнул Денис. — Возьмем, отмоем, блох выведем, накормим, магии выучим. Любишь рыжих?

— А кто их не любит? — огрызнулась она. — Ярослав, почему бы нам не взять маленького рыжего котенка?

— Потому, Полина, что у нас и без него проблем хватает, — не принял я шутливого тона. — А с ним еще добавятся. И кстати, не факт, что мы Тимофею покажемся предпочтительней Мальцевых. За Мальцевыми сила и деньги. А что за нами?

— За нами это тоже будет, — уверенно ответила Полина.

— Поль, не начинай. Знаешь, как Мальцев взбеленится, если мы у него парня уведем? Он ему, скорее всего, и не особо нужен, потому что тупо подбирался внеклановый подходящего возраста, но это не отменяет того факта, что в случае, если мы его попытаемся прибрать, Игнат Мефодьевич устроит всем веселую жизнь, в том числе и ему. Помнишь, как я твою сестру закрывал?

Полина тяжело вздохнула. Еще бы ей не помнить. И это она еще не знает, что Аню пытались убить даже после того, как официально отказались от претензий.

— Мальцевы очень мстительные, — сказал свое веское слово Хрипящий. — Не надо их лишний раз злить.

— Можно сделать так, чтобы Мальцевы от него сами отказались, — предложил Денис. — Нужно, чтобы Тимофей с Дианой переругались, тогда она потребует от него отказаться. Дед ее любит, пойдет на поводу.

— И ты туда же, — недовольно проворчал я. — В этом году в клане мест нет.

Полина окончательно надулась и уставилась в окно, после чего в машине установилась блаженная тишина, которая нарушилась лишь коротким: «Пока», когда мы ее высадили у дома.

— Из интересного, — внезапно сказал Денис. — Императорская гвардия в этом году курирует соревнования в «Крыльях Феникса».

— Однако, — повернулся я к нему. — С чего вдруг? Это соревнования частной школы.

— С великой княжны. Хотят удостовериться, что не будет неожиданностей.

— Из плюсов — можно ожидать объективное судейство, — оживился я.

— Это вряд ли. Их точно не за этим ставят, а чтобы наверняка никто лишний не прошел, — остудил мою радость Денис. — Так что это скорее минус. А если учесть, что с ними придется вскоре столкнуться, то минус однозначный.

— Посмотрим, — неопределенно ответил я. — Минус на минус иной раз дает плюс.

— Это если умножать, — он загрустил, явно вспомнив наше грандиозное фиаско с олимпиадой. — А если умножать, то еще и плюс на минус дадут минус.

— А мы плюс с минусом умножать не будем, — я подмигнул. — Только с другим плюсом.

Из машины я выскочил, но тут же пересел в другую, к Серому. Кроме мага, там еще был незнакомый тип, подтянутый мужик лет пятидесяти с большим инструментальным ящиком.

— Спец по установке камер, — представил его Серый. — Просил без имен.

— А обращаться к нему как?

— Так и обращаться — Спец, — хохотнул тот. — В моем деле любые имена лишние. Ты меньше знаешь — я лучше сплю. Вам секретки поставить нужно? Ну вот, сделаю в лучшем виде.

Серый подтверждающе кивнул. Выглядел он неплохо, а на магическом плане… Я коротко просканировал. Тоже неплохо, даже лучше, чем я думал. Потому что в возрасте Серого обычно заканчивают ходить по ступеням, а он только начал, вот я и подсознательно боялся неожиданностей, но уже видно, что возможности для роста появились.