Ступень первая

В том, что наши артефакты заслуживают внимания, Мальцев уже успел убедиться, поскольку сталкивался с работой. И это не только тогда, когда пытался меня убить. На тренировки я привозил набор защитных и переговорных артефактов, которые его очень заинтересовали. Диана уже пару раз пыталась забыть сдать. Не думаю, что Мальцевы вообще смогли бы разобраться в принципах их работы, но дарить им я ничего не собирался.

— У Дианки через месяц день рождения. Не хочешь подарок сделать?

Ясно, Мальцевы решили сэкономить. Не жирно ли им будет?

— Дороговат подарок-то, Игнат Мефодьевич. По самым скромным прикидкам миллионов сто пятьдесят. Диана мне всего лишь партнер по соревнованиям. Не подруга и не родственница, чтобы делать такие дорогие подарки. Да и неприлично это.

— Чего ж неприлично-то? Неприлично сквалыжничать, — разочарованно буркнул Мальцев. — Мужчина должен быть щедр.

— Вот и не сквалыжничайте, закажите для любимой внучки, а я постараюсь ко дню рождения Дианы завершить.

— От ты какой жулик. Внучку я, конечно, люблю, но сто пятьдесят миллионов — это сто пятьдесят миллионов. Нет у меня таких денег, да и не уверен я, что твоя поделка их стоит, — проворчал он.

— На нет и суда нет. У меня тоже нет таких денег, даже на подарок такой замечательной девушке, как ваша внучка.

Он столь хмуро на меня посмотрел, что я уж решил — выставит вон за непозволительные комплименты, но нет, он решил продолжить торговаться.

— А с чего вообще такая цена? — продолжал он бухтеть. — Два артефакта, каждый по пятьдесят миллионов, да плюс скидка за комплект, никак больше восьмидесяти стоить не могут.

— Это же не ювелирка, а парный артефакт, — ответил я, удивленный, что приходится объяснять такие элементарные вещи. — Они взаимодействуют, на порядок усиливая защиту. Но и подгонять их друг к другу тоже на порядок сложнее. Очень тонкая сложная работа. Но результат того стоит. С таким артефактом можно выжить в эпицентре ядерного удара, если в накопителе будет полный заряд, разумеется. Это не рядовая поделка, за такую и сто пятьдесят — мало, правильная цена двести.

Мальцев аж крякнул, подавившись моей наглостью.

— Иногда хорошие отношения с таким кланом, как наш, важнее любых денег, — заметил он.

— Иногда деньги — залог хороших отношений с любым кланом, — заметил я. — Если мое состояние увеличится на двести миллионов, я буду куда харизматичнее, не так ли?

Он закхекал, скорее одобрительно, чем осуждающе, и сказал:

— Иди уж, пока твоя харизма меня не затопила и я не предложил бы тебе чего-нибудь такого, о чем позже пожалею.

Я торопливо попрощался и вышел. А то вдруг в голове Мальцева-старшего начали бродить мысли, что такой жених, как я, окажется полезен для увеличения кланового набора артефактов. И ведь не та это персона, которой можно просто отказать. Ну их, этих Мальцевых.

Выскочил я от Мальцевых и обнаружил, что мои в машину не сели, а стоят рядом с ней и вовсю болтают с Тимофеем.

— Ярослав, мы же подвезем Тимофея? — спросила Полина. — Ему отсюда жуть как неудобно добираться.

— А Мальцевы его не подвозят? — удивился я.

— Нет, я сам езжу, — ответил он. — Спасибо, Поль, но не надо меня подвозить, вам же неудобно будет втроем на заднем сиденье.

— Ты хочешь сказать, что я толстая? — угрожающе спросила она. — Да нас там сзади четверо влезут. Или даже пятеро.

— Конкретно ты, Полина, сядешь впереди, — решил я. — Мы с парнями — сзади. Нормально нам втроем будет. Одежда, конечно, не летняя, но так и мы не толстые.

Среди магов вообще очень редко встречаются толстяки. Это надо быть на редкость ленивым и не практиковать вообще ничего, чтобы на боках что-то откладывалось. У настоящего мага, весь жир в магию уходит. Полная магическая липосакция, так сказать.

— А что Мальцев от тебя хотел? — спросила любопытная Полина, когда мы уже выезжали за ворота.

— Артефакт бесплатный.

— Фиг ему, а не артефакт, — проворчала она. — Прям не глава клана, а попрошайка. Так и норовит что-то выцыганить за якобы оказанную помощь. Мне кажется, мы и без него прекрасно подготовились бы.

— Возможно, — ответил я. — Но договор есть договор. И вообще, обсуждать главу другого клана…

Я выразительно замолчал, но меня поняла не только Полина, но и Тимофей.

— Я докладывать не буду, — сказал он. — Мы сейчас в одной команде, поэтому против вас играть не буду.

— А если спросят? — повернулся я к нему. — Конкретно так?

— Думаешь, не спрашивают? — ответил он вопросом на вопрос. — Вот вы меня сейчас подвозите, а это значит, что вечером кто-то из людей Новикова подойдет и будет расспрашивать, о чем говорили.

— Тогда зачем ты к нам сел? — удивилась Полина.

— Ты слишком громко предложила. Откажись я — такой разнос устроят, мама не горюй.

— А почему ты не можешь отказаться за нами шпионить? — удивилась Полина.

— Потому что за участие в соревнования обещали оплатить школу, позволить которую себе моя семья не могла бы. Но мне кажется, Мальцевых меньше интересуют соревнования, чем вы, а шпион из меня так себе, — ответил он. — Так что давайте лучше говорить на нейтральные темы, а про Мальцевых поговорите без меня.