Ступени к Храму

– Я лично видел, как было дело, Вожак. Я же осмотрел трупы. Их словно испепелили на месте. Никаких стрел там не было.

Недоумение - похоже, с таким Волки раньше не сталкивались. Испепелили на месте? Сильно мне это напоминает сгустки энергии - шэриты.

Вожак ещё больше опустил плечи:

– Кто были эти трое?

Волк в первый раз за все время опустил глаза в пол:

– Братья Винтр, Вожак.

Боль царапнула по сердцу, сжала душу в ледяных тисках. Он постарел лет на десять за одну минуту. Не знаю, кем были ему погибшие, но явно не просто знакомыми.

– Спасибо за службу, Волк.

Моантий поклонился и беззвучно вернулся в ряды. Сейчас я бы его не отличила от всех остальных. Внешне. А вот сознание…

"Почему Вожак ничего не предпримет? Пять человек за неделю - не слишком ли много?…"

"Винтр - вот ведь были отличные Волки. Надо же так…"

"Надо что-то делать! Если нужно - я сам пойду за Редлеол и никогда не вернусь назад!"

Не то, не то, не то…

"Пожалуйста, Вожак. Если тебе нужна моя служба…"

Стоп! То, что надо!

Это я прислонилась к стене, наступив на собственный плащ, но не позволяю себе его поправить. Это мне в лицо дымит факел, но я не смею отвернуться. Это я со спокойным видом только что рассказала о смерти родных братьев…

"Серые тени темно-зеленых деревьев беззвучно ложатся на черную воду, звезды усыпали все небо, иногда прячась за рваной пеленой облаков. Трое Волков идут по кромке берега у самой воды. Бесшумно, как всегда. Привычно обходят хрустящие ветки, галька не успевает шуршать под их ногами. Чуть поодаль за ними спешит четвертый. Задержался, обходя яркое пятно костра.

От воды веет могильным холодом, луна перебросила через реку сияющий золотом мостик.

И вдруг - вспышка! Яркая до рези в глазах. Один из троих на миг окутывается безумным пламенем, исчезнувшим через секунду. Вторая! Третья! Два огромных зарева, испепеляющих всё за долю мгновения. Мгновения, которого ему бы хватило, чтобы добежать и спасти! Или - хотя бы умереть рядом…

И боль, захлестнувшая ледяным жгутом. Нестерпимая, неизбывная, непроходящая. Вечная боль смерти.

…А пепел - развеет ветер…"

– А теперь, Волки, я хочу вам представить ту, что стоит рядом со мной! - громогласно возвестил Вожак, отступая на шаг назад и давая Волкам рассмотреть меня.

Я в долгу не осталась, обведя спокойным взглядом все сборище.

– Это - Хранитель нашего Леса! Узнав о несчастьях, свалившихся на нашу голову, Хранительница решила вопреки привычному бестелесному облику, стать видимой и помочь нам!

Молчание. Ни ожидаемого мной гула голосов, ни недоверия. Просто сдержанное любопытство.

Вожак отступил за мою спину, передавая пальмовую ветвь первенства. Что ж, похоже, без наглядной демонстрации не обойдешься…

Откинув голову назад, я проговорила:

– Приветствую тебя, Волк!

Я стояла в центре, но тихий спокойный голос был слышен каждому. Причем над самым его ухом. Словно я обратилась только к нему. Стоя рядом со мной, никто бы ничего не услышал: слова "отлетали" на несколько метров, прежде чем раздаться совсем рядом с адресатом. И это даже не магия. Просто способности Сказителя.

Волки удивленно вскинули на меня глаза и я, уже обычным способом, продолжила:

– Вот уже много лет я храню этот Лес от напастей. Вот уже много лет на моих глазах рождаются, живут и умирают Волки. Но никогда ещё я не видела такого. С этой бедой вам одним не справиться - и поэтому я пришла к вам. Но и мне одной с ней не справиться тоже - поэтому я прошу у вас помощи, если она мне будет необходима. Давайте же объединимся перед лицом опасности!

Волки молчали. Кто-то не верил, кто-то был "за" обеими руками, кто-то просто ничего не понимал.

– Если вы хотите меня о чем-нибудь спросить, то я буду рада ответить, - шепот, слышный в каждом уголке пещеры, произвел впечатление, и не верящих стало намного меньше.

И желающих задать вопрос, кстати, прибавилось. Только боялись.

– Я слушаю тебя, - обратилась я к крайнему от входа.

Волк вышел вперед и поклонился:

– А каким образом вы хранили Лес?

Я внимательно окинула взглядом черные штаны, такую же рубашку и спокойные глаза. Странное дело - стоя у стены, они не смели даже шелохнуться, а, получив разрешение задать вопрос, задавали его ничуть не боясь.

– Отводила шальные молнии, лечила поврежденные деревья. Следила за Волчатами, не давала вымирать истребляемым вами животным… Множество мелких, внешне незаметных вещей, без которых вы бы попросту не выжили. Ничего особенного, если задуматься… Или ты хочешь узнать что-то конкретное?

Волк молча поклонился и вернулся на свое место. Первый экзаменационный вопрос я выдержала. То ли ещё будет…

– Что ты хочешь спросить? - резко обернувшись, я тихим вопросом застала врасплох совсем ещё молодого паренька.

Шаг вперед, поклон.

– Правда ли, что в Лесу кроме нас живут ещё лешие?

Йыр побери, да не знаю я! Это уж как повезет… Хотя, при таком скоплении народа леший предпочитает убраться в другой лес - потише, поспокойней.

– Нет. Они живут в лесах, где мало других разумных существ.

Что тут началось!!!

– А существуют другие леса?

– А вы были за Редлеолом?

– А бывают другие разумные существа, кроме нас?