Ступени в вечность

Несмотря на бурю, по Табале уже носилась молва о таинственной женщине, что Великий скрывает в доме у Покровителя, да под надёжной охраной. Вдруг она что-то знает о тайнах Великого. Или чем-то владеет, подначивал Такхур. Или тайным знанием, или даром.

Выходило все очень заманчиво. Кипящий ненавистью к Первому хранителю Такхур обещал даже не вести о девице, а её саму! Умыкнуть её тайно, так что даже Раванга не увидит. Хозяин должен остаться доволен, думал Корка.

Только действовать надо сразу, пока Великий из отлучки своей не вернулся. Всем известно, что, когда он говорит с Бессмертными, Табала остаётся без его присмотра, значит, в такую пору никакую Нить ему не уследить. Такхур предлагал девушку из мести, Корка, не зная опасений Васаи, согласился по глупости своей да по жадности. Сразу начал подсчитывать, сколько «хозяин» отвалит за живую женщину, если за одни только вести про неё посулил так много.

На том и порешили. Каков же был ужас устроителя, когда выяснилось, что похитители опоздали, и Великий вновь следит за своей находкой! Должно быть, ненависть Такхура оказалась так сильна, что он презрел весь риск и решился-таки выкрасть девушку. Или же это была безрассудная самонадеянность. Но он преуспел, хоть случайность свою роль сыграла. Пара, наложенная хранителем, оказалась безупречной, и Маритха словно растворилась в огромном мире до поры до времени. Но и Такхуру пришлось рассказать устроителю о своём тайном уменье, слове против Ведателей.

Вот тут хитрый, но чересчур жадный Корка увидел себя хозяином всей Табалы. С секретом Такхура да ещё с сокровищами Бессмертных Васаи ему уже не страшен, думал устроитель. Не пройдёт и полугода, как он вернётся с Той Стороны, и жизнь в городе изменится. Он долго отсиживался после того, как натерпелся ужаса по вине… Тут Великий посмотрел на девушку, не желая открывать всего перед Тангаром. Сам он решил, что по вине Великого Раванги. Да ещё узнал, что хранители вернули Маритху в Храм. Ждал, что будут его искать, чтобы подвергнуть каре.

Но время шло, а никто не искал его, никто не мстил. Только Васаи желал выместить на нем свою ярость. Однако Второй Ведатель не спешил призвать Корку для сурового приговора, опасаясь выказать себя. Может, и хорошо, что девушке удалось убежать, не узнав, кому она предназначалась. Однако «хозяин» не простил такого промаха — как устроителю Корке пришёл конец. Неотвратимая встреча с Васаи приближалась, а с ней и дознание — вот чего он боялся. Корка едва дождался первого обоза на Ту Сторону. Собрал людей, сколько мог, скрыл Такхура, которого искали по всей Табале, в густом мехе под брюхом своего тарпа и отправился на поиски сокровищ Бессмертных.

Ему снова не повезло. Помешали те же самые напасти, что чуть не погубили Маритху с Тангаром. Пятерых его тарпов разметало по окрестностям ещё во время нападения горакхов. И самое страшное, пропал сам Такхур. А потом ворота в запретные земли довершили начатое. На счастье, Корка уцелел, и трое из его людей тоже. На счастье, утром нашарили они кое-каких припасов. На счастье, нашли подходящую пещерку, где дожидались второго обоза. На счастье, обоз собрался очень скоро. Корка и его люди двинулись за ним. Ночью украли одного из тарпов, перерезав добытчиков, странных каких-то, уж больно хорошо вооружённых и столь же беспечных. Будто держали оружие на другой случай, а тут для себя неприятностей не ждали. Бывший устроитель решил теперь следовать в Латиштру. Если кто от его людей и остался, то окажется там же. Вдруг кто подберёт? Особенно не верилось, что просто так сгинул Такхур. Уж больно свободно он себя в запретных землях чувствовал, как дома. А если он живой, то тоже в Латиштру двинется, рассудил устроитель. Ничего лучшего он придумать не мог. На том пути их и настигло странное безумие, из-за которого они набросились на Корку.

— А он точно не меня искал? — все ещё опасаясь злодея, спросила Маритха.

— Нет. О тебе он постарался забыть как можно скорее. Корка искал сокровище, обещанное Такхуром. Только это могло вернуть ему прежнюю силу в Табале. Ведь что он мог? Убежать на другой конец Великой Аданты? Осесть и притвориться добропорядочным торговцем? Этот путь не для него, он привык помыкать людскими судьбами из тени. Кроме того, Васаи — Ведатель Третьего Посвящения. Такому, как Корка, не укрыться от его взгляда. А руки у его «хозяина» длинные, всегда дотянутся. Так что не богатств Корка ждал от Бессмертных, иных сокровищ. Наслушался сказок Такхура и мечтал прибрать к рукам Табалу.

— Такхура горакхи давно слопали. И поделом, — отрубил Тангар.

— Я не вижу Такхура. Но и смерти его не чувствую. Но он был здесь, на тропе, это несомненно. Остался след.

Маритха уныло вздохнула. Молотом сильнее не могло пристукнуть, чем этой вестью. Раз Такхур жив-здоров, не будет ей покоя. Ничего его горакхи не слопали!