Стужа

– Для сбора улик у меня есть много стражников, Ава. Но у нас осталось всего несколько дней, и мне нужно убедиться, что ты сможешь защитить себя на турнире по фехтованию.

Несмотря на все происходящее и вопреки моему здравому смыслу, я почувствовала горячую дрожь возбуждения при мысли о том, что снова останусь с ним наедине.

28 Ава

Закутавшись в свой белый плащ, я последовала за Торином в лес. Но он вел меня не к кладбищу подменышей, как обычно. Вместо этого мы шли по извилистой тропинке между темными заснеженными дубами.

– Ты действительно считаешь, что мне нужно больше практиковаться? – Ледяной воздух обжигал легкие. – Учитывая все происходящее.

– Турнир по фехтованию состоится послезавтра вечером. Да, я все еще волнуюсь. – Он взглянул на меня, его глаза сверкали в темноте. – Я не уверен, что мне следовало приводить тебя в Фейриленд.

– Почему?

– Потому что в человеческом мире ты была в безопасности, а здесь – нет. И теперь я несу ответственность за то, чтобы с тобой ничего не случилось. И я больше не чувствую, что контролирую ситуацию. Здесь вместе со стужей распространяются силы тьмы. Все началось с боггартов, портящих молоко. Затем я слышу сообщения о драконах и демонах слуа… Темная магия берет верх и заполняет пустоту. Подозреваю, что принцессы могут почувствовать это пагубное влияние, делающее их более кровожадными.

– Разве я не поэтому здесь? Чтобы все исправить?

– Если выживешь. После убийства я не сомневаюсь, что во время турнира принцессы постараются порвать тебя на куски.

Мне было страшно и тревожно, но я попыталась не обращать на это внимания.

– Но тебе нужна королева, которую ты не сможешь полюбить, иначе королевство погибнет. И вот я здесь. Торин, куда мы направляемся?

Сегодня вечером короля, казалось, окутали тени, и у меня возникло ощущение, будто что-то тяжело на него давит.

– В старый храм Остары. Мы будем тренироваться там.

– Почему?

– Это не твоя забота, подменыш, – коротко ответил он. – Лучше сосредоточься на том, чтобы попытаться остаться в живых. Сегодня вечером во время тренировки я собираюсь использовать магию. Принцессы поступят точно так же, и ты должна быть к этому готова.

Очевидно, сегодня Торин был не в настроении для разговоров.

Но когда он подвел меня к возвышающемуся каменному храму с устремленными к звездам арками, я все равно потеряла дар речи. Любуясь заброшенным очарованием этого места, я даже позабыла о холоде. Мы вошли через открытую арку в старый храм.

Снег покрывал пол и припорошил камни. Если бы средневековые соборы были вдвое больше своих реальных размеров и веками лежали в руинах посреди замерзших земель, именно так они бы и выглядели. Сквозь открытые стрельчатые окна струился лунный свет, а над нами простирался ветхий потолок, напоминавший разломанную грудную клетку каменного дракона. Некоторые ниши украшали статуи, большинство в виде животных, таких как зайцы и лисы. Я почувствовала от камней пульсацию магии, она накатывала волнами и омывала кожу. Повсюду висели сосульки, кристаллы отливали серебром. По стенам карабкались колючие растения, которые больше не цвели на холоде, но эффект был отталкивающим и ошеломляющим одновременно.

Я понятия не имела, зачем мы сюда пришли, но жаловаться не собиралась. Для меня было честью хоть мельком увидеть такое волшебное место.

– Ты готова? – Торин, не теряя времени, уже обнажал рапиру.

Вздохнув, я сняла плащ и накинула его на полуразрушенную статую зайца. Затем подняла оружие, поудобнее вставая на обледеневшем полу.

Заняв позицию, я встретилась взглядом с Торином. Иногда, когда он смотрел на меня, от его проникновенного взгляда по коже пробегали мурашки. Этот мужчина обладал такой силой, что мне казалось, будто я почти вижу что-то запретное, когда смотрю прямо на него.

– Подожди. – Он сунул руку в карман и вытащил бледный кристалл, блестевший как лед. – Держи это при себе. Он поможет тебе быстрее двигаться, когда другие принцессы начнут применять магию. Будь осторожна, не позволяй его силе захлестнуть тебя.

Он подбросил кристалл в воздух, и я поймала его на ладонь. В моих кожаных штанах не было карманов, поэтому я засунула его в лифчик.

Стоило стеклянному сосуду коснуться моей кожи, как в груди начала разрастаться тьма – жажда крови. Я почувствовала, как приподнялась верхняя губа, обнажая зубы, и я провела языком по клыкам. То ли благодаря древней магии этого места, то ли благодаря кристаллу, но, клянусь, они стали острыми, как у волка. Вокруг меня лунный свет теперь казался ярче, а тени становились гуще.

Может быть, я никогда не была предназначена для человеческого мира. Возможно, мой дом – дикие первозданные места.

– Я не совсем уверена, что ты со мной справишься, Торин.

– Я сделаю все, что в моих силах, подменыш, – промурлыкал он.

Его глаза в темноте казались льдинками. Я попыталась предугадать, куда он нанесет первый удар, и ноги загудели от нетерпеливого желания ринуться в бой.