Стужа

Подойдя ближе, я разглядела очертания древних чугунных петель.

– Как ты это нашла? – спросила я.

– Просто искала какой-нибудь готический роман. «Удольфские тайны» уже закончила. – Подруга неуверенно шагнула внутрь, затем остановилась и посмотрела на меня широко раскрытыми глазами.

– Может, стоит позвать Аэрона?

Я колебалась.

– На самом деле мне не хочется, чтобы нас двоих добавили в список подозреваемых. В данный момент мы в безопасности. Может, нам стоит просто… закрыть это?

– Ты же знаешь, что мы туда пойдем, Ава. Даже не притворяйся, что против. – Она включила фонарик на своем мобильном телефоне и шагнула дальше в туннель.

– Подожди секунду, Шалини. – Я метнулась обратно в комнату и схватила свою рапиру.

Внутри коридора луч фонарика высветил темные каменные стены и низкий потолок. Я сжала рукоять оружия и втянула носом воздух. Влажные, слегка замшелые камни, аромат розового мыла, которым мы обе пользовались…

В человеческом мире я не применяла этот первобытный навык – охоту по запаху. Но здесь надолго позабытый инстинкт вернулся ко мне сам собой.

Шалини обвела туннель фонариком.

– Ава, ты хотела узнать о монстрах. О тех, которые могли убить твоих родителей.

– Ты что-нибудь нашла? – Мы обе перешли на шепот, но из-за эха наши голоса все равно звучали громко. – Торин упоминал монстров. Драконов и существ под названием слуа.

– Но ведь это о них все говорят, верно? В одной из книг по истории фейри описывались создания с рогами и крыльями. Наполовину фейри, наполовину звери. Как на гобелене. В книге говорилось, что они могут быть мифическими существами. Но, похоже, Торин их видел, так? Предположительно они злые и кровожадные. Древняя, темная сторона фейри. Такими они были до того как стали более цивилизованными.

– Кажется, он уверен, что именно они убили его родителей. И вроде бы он сказал, что когда-то они правили этой землей, до того как Благие захватили власть и построили этот замок. – Сердце часто забилось в груди, во рту пересохло. – Как они называются?

Шалини повернулась.

– Неблагие.

От этого слова мне стало не по себе.

– Я слышала о них. Но не знала, что они настоящие.

Она пожала плечами.

– Похоже, в Фейриленде монстры реальны.

Я вздохнула.

– Это, безусловно, правда. Торин говорит, что чем меньше в королевстве остается магии, тем больше пустоты заполняет темная сила.

– Я переживаю за турнир по фехтованию. Ава, ты действительно к нему готова? Потому что эти принцессы не размениваются по мелочам. – Она обернулась. – А что, если Мория втайне Неблагая и собирается разорвать тебя на части?

– Со мной все будет в порядке, – сказала я как можно убедительнее. – Я очень много практиковалась с Торином.

Но, правда, кто может сказать наверняка?

По мере того как мы углублялись по коридору, мои мысли возвращались к той первой ночи, когда нам предоставили комнату. Аэрон оговорился, что ей не пользовались в течение многих лет, и не хотел, чтобы я об этом расспрашивала. С чего бы это?

У меня появилось такое ощущение, на уровне предчувствия, что это важная часть загадки. Кто жил здесь раньше?

Мне пришлось пригнуться, чтобы не удариться головой о потолок, и я протиснулась вперед Шалини, держа рапиру прямо перед собой. Шалини шла чуть позади, ее дыхание было прерывистым от волнения.

Еще через двадцать футов проход чуть расширился. Шалини посветила фонариком телефона по сторонам, обнаруживая перед нами две лестницы: одну – ведущую вверх и вторую – вниз.

– Наверх, – сказала Шалини.

– Почему?

– Я не знаю. Внизу наверняка окажется какое-нибудь позабытое подземелье или темница, а я не хочу находить ничьих тел.

Она легонько подтолкнула меня, и я двинулась вперед с оружием наготове.

Мы крались вверх по лестнице, пока она не уперлась в глухую стену из цельного камня.

– С чего бы вдруг лестнице вести в никуда? – озадаченно спросила я.

– Здесь должна быть другая дверь. – Шалини провела фонариком по стене. – Вот! – Она указала на небольшой выпуклый бугорок. – Похоже на кнопку. Видишь? Теперь я хорошо умею находить такие вещи.

Я осторожно нажала на нужное место, и раздался щелчок. То, что раньше выглядело как каменная стена, вдруг подалось наружу.

– Будь осторожна, – прошептала Шалини.

– Хорошо. – Я позволила двери лишь слегка приоткрыться и заглянула в щель, обнаружив там очередной коридор. – Еще коридор. – Я медленно приоткрыла дверь еще шире. Здесь пол покрылся пылью и с картины в позолоченной раме напротив нас свисала паутина. Это был портрет фейри с черными как смоль волосами, в которых сверкали драгоценные камни.

Каменный проход был грубо вырублен и постепенно сужался, словно его построили во времена, когда фейри были меньше ростом. Коридор вел к еще одной лестнице – узкой и вьющейся все выше и выше. Я отважилась медленно по ней подняться, Шалини следовала за мной по пятам. Свет от телефона едва освещал ступеньки передо мной. Они все закручивались и закручивались, пока у меня не начала кружиться голова и не проснулась клаустрофобия. Казалось, будто со всех сторон на нас надвигались темные стены.