Судьба гнева и пламени

– Почему бы вам не допросить его? Уверена, король с удовольствием объяснится с вами, – один в один повторяет она мою реплику, сказанную ей недавно, завершая ее победоносной ухмылкой. – Пойдемте. Наберу вам ванну, а после вы начнете учиться, как вести себя не как простолюдинка, а как будущая королева.

* * *

После пяти ударов гонга доносится стук в дверь моего будуара.

Я хмурюсь. Моими единственными посетителями с тех пор, как меня посадили сюда, были Коррин, Вэнделин и Анника, и они ни разу не стучали перед тем, как войти.

– Войдите! – кричу я.

Дверь со скрипом открывается, и входит Зандер.

– У тебя безупречные манеры, – сухо говорит он.

При виде него у меня в животе все переворачивается. Я встаю и делаю глубокий вдох, напоминая себе, что теперь мы временные союзники.

Зандер выглядит безупречно в этом своем полностью черном сюртуке. Сколько еще у него таких? Уверена, не меньше, чем нарядов в моем гардеробе. Принцесса Ромерия приехала сюда с целой каретой, наполненной роскошными платьями для ее роли королевы.

Когда он приближается, каблуки его сапог цокают по мрамору. Внимание приковано к манжетам сюртука, а не ко мне.

– Где Коррин?

– Она сказала, что у нее есть дела на кухне. – Я добавляю себе под нос: – И слава богу.

Она заставляла меня стоять перед зеркалом в спальне и репетировать реверанс в течение получаса без передышки, называя то хамкой, то язычницей, пока не убедилась, что я смогу сойти за королеву.

– Тебе не нужна ее помощь?

– Нужна, но еще мне необходимо личное пространство.

Мне практически пришлось выгнать ее из купальни – комнаты без окон, отделанной мрамором, с элегантной ванной в центре. Коррин сообщила мне, мол, все это было создано специально для королевы, так же как и туалеты со смывом.

– В какой-то момент я решила, что она собралась залезть со мной в ванну.

– Прислуга принцессы Ромерии делала для нее все.

– Ну, я не она. Я уже говорила тебе.

И в этом гораздо больше правды, чем он когда-либо осознает.

– А я говорил, что тебе нужно научиться быть ею.

Наконец, Зандер поднимает глаза, чтобы взглянуть на меня, прежде чем переключиться на платье. Коррин была права: такой фасон удачно скрывает мои шрамы. Золотая вышивка обвивает шею облегающим декоративным воротником, рукава длиной в три четверти не просвечивают. Однако глубокое декольте в сочетании с тесным лифом, который поднимает все мое богатство вверх, мало что скрывает.

Кем бы ни была принцесса Ромерия, она не была скромной. Я, конечно, и сама носила довольно смелые наряды, но теперь внимание Зандера заставляет мое сердце биться в ускоренном темпе. В голове, как всегда, крутятся одни и те же мысли. Сколько личных воспоминаний он хранит об этом теле? Сколько интимных моментов он переживал с ней?

Я начинаю думать, что лучше ничего об этом не знать.

– Как Элисэф?

Его карие глаза возвращаются к моим, выражение лица непроницаемо.

– Вэнделин ухаживает за ним. Это была поверхностная рана.

– Ты шутишь, да? Я видела его кость.

Зандер вздыхает, словно я – капризный ребенок и ему нужно больше терпения.

– Я имел в виду, меч был из обычной стали, а не такой, как этот. – Он вытаскивает из ножен, что покоятся на бедре, украшенный драгоценностями кинжал. – Помнишь его?

– Как я могла забыть. – Я сжимаю и разжимаю ладонь, глядя на слабо заметную линию от пореза.

– У меня не было другого выбора. Я должен был убедиться, что ты не собираешься нападать, используя воду.

– И то, что ты порезал меня, остановило бы этот процесс?

– Боль остановила бы. Она не позволила бы тебе установить связь с родственным элементом. – Зандер подходит ближе, держа кинжал так, чтобы я смогла получше его рассмотреть. Серебро ярко сияет. Никогда такого не видела. – Лезвие выковано с помощью мёрта, а это значит, что раны заживают гораздо дольше, а шрамы неизбежны. Но, очевидно, на тебя все действует несколько иначе. – Уголок его рта дергается. – И, если бы тебе тогда действительно удалось отвлечь меня, чтобы вытащить кинжал из ножен, как ты и собиралась сделать, а затем ударить меня им, рану было бы в разы сложнее вылечить. Зависело бы от места удара. Возможно, это даже закончилось бы смертью.

Значит, Зандер знал, что я пыталась его украсть.

– Ты не боишься, что я попробую еще раз?

– Я думаю, ты достаточно умна, чтобы этого не делать.

Это правда. Теперь, когда я воочию увидела, насколько он талантливо обращается с оружием, мне ясно, что попытка была чрезвычайно глупой. Неужели все эльфы такие опытные, как он?

Зандер вставляет кинжал на место.

– Твои раны все еще болят?

– Да не то чтобы болят, скорее доставляют неудобство.

– Возможно, Вэнделин следует взглянуть еще раз.

– Я думала, ее таланты лучше пригодятся в другом месте.

– Ты припомнишь каждое слово, когда-либо слетавшее с моих уст?

– Не знаю. Посмотрим, что всплывет в памяти.

– Ты помнишь довольно много, что крайне иронично. – Он ухмыляется. – Ты, должно быть, гадаешь, почему я переселил тебя в эту комнату?

– Нет, я понимаю.

– Я рад, что ты не утратила своих навыков обмана.

Зандер смотрит на все что угодно – камин, цветы, мебель, – кроме меня.