Судьба княгини

Из-за густых стеблей не было видно, что происходит с той стороны, – однако, судя по шуму, жених с друзьями уже собрались там. Мужчины скакали верхом и потому, даже выехав позднее, успели в святилище первыми.

Из-за крупного валуна, лежащего среди заиндевевших берез, к гостям подошел священник: белые валенки, белые штаны, белый суконный зипун до колен с воротом из стриженой овчины, белая овечья шапка, из-под которой проглядывали седые волосы, седая же узкая и длинная борода, седые брови. Даже губы волхва были непривычно светлыми – то ли от возраста выцвели, то ли специально чем-то выбелены.

– Хорошего тебе дня, красна девица! – слегка поклонился невесте старик, как бы не замечая всех прочих женщин. – Сладкой тебе любви, крепкой семьи, надежного мужа и детишек поболее. Что привело тебя сим ясным утром в рощу всемогущей Купавы, покровительницы красоты и юности? Вижу, красива ты и юна, и потому просить тебе у нее нечего.

– Что проку в красоте и юности, мудрый волхв, коли ею некому любоваться и некому ей радоваться? – сухим голосом ответила княжна Боровская. – Нет дня без ночи, нет лета без зимы, нет земли без неба и нет для смертного человека счастливой жизни без второй его половины. Посему, поняв сию истину, у богини Купавы прошу я себе любви, крепкой семьи и надежного мужа. Поможет ли мне его найти прекрасная дщерь Сварога?

– Коли есть у тебя таковая просьба, явится тебе и ее милость, – пригладил седую бороду местный священник. – Пойду поищу, не найдется ли для тебя в нашей роще достойного доброго молодца?

С этими словами волхв ушел по тропинке куда-то в сторону.

Ягодка обеспокоенно оглянулась на Софью Витовтовну. Она вдруг подумала, что Василий мог припоздниться, что-то напутать али просто не попасться волхву на глаза в его поисках. И священник вдруг выберет для нее кого-то другого!

Однако, встретив карий взгляд и добрую улыбку своей названой матушки, княжна перевела дух и глубоко задышала. Ее вдруг бросило из жара да в холод.

Из-за куста послышались невнятный гомон, смех, странное позвякивание – после чего, обогнув ракиту, к невесте вышел седовласый священник, неся поднос с добрым десятком кусочков хлеба, с намазанной поверх него чуть желтоватой сметаной. Причем каждый кусочек лежал на своем кусочке бересты.

– Нашлись для тебя, красна девица, добры молодцы числом несчитаным! – обрадовал княжну волхв Купавы. – Все крепки, все работящи, все красивы. Теперь решай, какового из них сердце твое выберет? Коли любовь чиста и крепка от сердца выходит, то и жизнь твоя с достойным избранником выйдет сладка и счастлива даже в любой горести. В любви истиной благословение прекрасной Купавы себе найдешь. Выбирай!

Ягодка опять оглянулась за поддержкой на Софью Витовтовну. Та снова ободряюще кивнула.

Девушка осторожно взяла один кусочек, надкусила.

Хлеб как хлеб, сметана как сметана. Невеста взяла другой кусочек, третий, четвертый. На седьмом вздрогнула от неожиданности: он оказался круто соленым!

Девушка вскинула на волхва изумленный взгляд. Но почти сразу вспомнила его слова: «С любимым в любой горести сладко!» – и гордо распрямилась, подняла хлеб вместе с приметной подложкой, решительно объявив во весь голос:

– Этот самый сладкий! Сего добра молодца в мужья выбираю!

– Да будет так! – улыбнулся старик, взял кусочек бересты, с которого сняла выбранный хлеб невеста и протянул куда-то ей за спину. После чего предложил: – Теперича узнаем, сколь сладка твоя любовь для избранника окажется. Делай лакомство!

Софья Витовтовна и княгиня Горчакова, выдвинувшись из-за ее плеч сунули княжне Марии в руки кусок хлеба и миску со сметаной.

– Режь! – негромко потребовала от невесты княгиня-мать.

Послушавшись, Ягодка оттяпала от большого куска хлеба маленький ломтик, черпнула лезвием сметану из миски, размазала и опустила на бересту.

– А сие для пущей сладости, – с явным ехидством сказал священник, расстегнул поясную сумку, взял щепоть соли, щедрой рукой сыпанул сверху: – Коли от всей души любит, крепко и искренне, то и соленый такой сладким покажется…

Унося угощение, священник по большому кругу скрылся за кустом и уже совсем скоро вернулся назад:

– Сладка оказалась для добра молодца твоя любовь, девица красная, – поведал он невесте. – Теперь скажи мне, Сварогова внучка… Готова ли ты смиренно и безропотно принять волю богини Купавы, ныне назначившей тебе мужа на весь твой век оставшийся?

– Готова… – опустила взгляд княжна.

– Тогда пойдем, отведу тебя к суженому, – волхв накинул ей на голову широкое полотняное полотенце, пахнущее ромашкой и полынью, за его край потянул за собой.

Не видя перед собой ничего, кроме мелькающих валенок, девушка прошла натоптанной тропинкой вокруг куста – пока волхв не остановил ее перед алыми лайковыми сапогами.

– Волею Купавы всевидящей… Вот твоя половинка! – Полотенце взметнулось и накрыло вторую голову.

Княжна подняла лицо, увидела совсем рядом лицо Василия и невольно улыбнулась.

– Ягодка… – слабым шепотом прошептал он и чуть наклонился вперед, словно бы собираясь поцеловать. Но тут вдруг послышался громкий вопрос: