Сумеречное сердце

– Что ты, Эсмина! – замахал на нее руками колдун. – Я к проклятию точно не имел никакого отношения. Ох, мы опять сейчас запутаемся. Чтобы внести ясность: меня наняли. Один неравнодушный к тебе человек спас меня от огромного долга, а потом попросил об одолжении. Не скрываю, что у меня тоже был интерес, но исключительно научный. Превратить вампира обратно в человека может только опытный чернокнижник, не у каждого получается. Это был вызов моему магическому мастерству. Насчет того, почему я не появился раньше. Большая часть времени ушла на то, чтобы тебя найти. Кройн – один из самых древних вампиров, его убежища настолько хитро спрятаны, что даже моя темная душа не сразу догадалась, где именно он скрывается. А когда я тебя нашел, то понял, что ты проклята, и ситуация усложнилась. Пришлось выдумывать сценарий с моей казнью в Ялмаре. Просто не знал, как к тебе подступиться, но еще сильнее опасался, что ты найдешь другую добровольную жертву. Твое проклятие совсем не входило в мои планы, но еще сильнее все осложнила она, – кивнул колдун на Уилли. – Когда я понял, что к тебе прицепился дух мертвой наследницы, то пришлось все снова переделывать. Поэтому мы здесь. Ты стала человеком, но Уилли по-прежнему к тебе привязана. Нужно завершить начатое. И если ты чувствуешь в себе силы провести ее в замок сквозь эти ворота, предлагаю сделать это немедленно. Зачем тянуть? Это причиняет лишь боль тебе и мне.

Насчет боли Эсмина не поняла, но монолог колдуна выслушала с большим вниманием. Разумеется, ей очень хотелось узнать, кем был тот человек, кто попросил Ника ее вернуть.

– Нет, имя его не скажу, – заупрямился колдун. – Он этого не хотел и взял с меня клятву. Возможно, попав во дворец, ты сможешь узнать что-то еще. Ведь если Уилли действительно окажется наследницей, произойдет то, во что давно уже никто не верил. Такие, как Кройн, исчезнут.

– И ты, и Гайда тоже? – уточнила Эсмина, решив, что имя загадочного нанимателя она у Ника обязательно выпытает. Чуть позже. Пусть она и стала человеком, но привычное упрямство осталось.

– Если я скажу «да», ты же не оставишь Уилли вечно скитаться по земле? – уклончиво ответил колдун. – На самом деле я думал, что ты более явно выразишь мне благодарность за спасение и приготовил в ответ просьбу. Но, кажется, диалог у нас с тобой все равно не получается, поэтому я буду умолять об одолжении.

Эсмина вспыхнула. Если он хотел заставить ее чувствовать себя неловко, у него это получилось.

– Я тебе благодарна, – сказала она. – Просто мне нужно время все осмыслить. Я не уверена, что смогу жить с осознанием того, что была убийцей.

– Ты забудешь, – уверенно кивнул Ник. – Уже забываешь. Спорим, что ты уже не сможешь вспомнить свою последнюю жертву?

Он был прав. Эсмина нахмурилась, но, как ни старалась, никого не вспомнила. Все выцветало, бледнело, становилось белым листом.

– Это не значит, что я смогу спать спокойно.

– Разумеется, не сможешь, – подтвердил Ник. – Чтобы вернуть человеческую сущность, недостаточно поменять только тело. Изменения в тебе уже начались, но контролировать монстра в себе – твоя задача. Одно хорошо. Клыков, когтей и сверхсилы у тебя уже нет.

– Что ты хочешь за мое спасение? – хмуро спросила Эсмина, недовольная тем, что услышала. Сражаться с собой совсем не хотелось.

– Чтобы ты спасла меня, – улыбнулся колдун и, порывшись в карманах, вытащил свернутый листок бумаги. – Это заклинание. Когда Уилли сядет на трон, прочитай его, стоя рядом. Не факт, что сработает, но в некоторых книгах говорится, что, когда королевская кровь разбудит фей-ангелов, человек, который помог вернуть наследника, может попросить за любую нечистую душу. Я подумал, что было бы неплохо, если бы ты попросила за меня.

– А ты разве не пойдешь с нами? – ошарашенно спросила Эсмина.

– Не могу, – покачал головой Ник. – В замок может войти только человек. Я же – нечисть, чья душа принадлежит Темному Хозяину. Уилли – исключение. Если наша догадка верна и она – королевская кровь, то ворота ее пропустят.

– А если ты ошибся? Если девочка похоронена не здесь и наследницей не является?

– Тогда тебе придется учиться актерскому мастерству и притворству, – не очень весело пошутил Ник. – Уилли останется с тобой до конца жизни, ты будешь с ней общаться, а люди будут думать, что ты сумасшедшая. А я скорее всего закончу свои дни на костре, так как продолжу торговать зельями и воскрешать мертвых. Или кого-нибудь отравлю, или из могилы подниму не того…

– Не смешно.

– Совсем, – согласился Ник. – Так ты готова или нужно еще немного полежать?

Спокойствие Эсмины улетучилось в один миг. Вот имелась у этого человека способность все портить. И вроде бы ничего такого он не сказал, но она уже готова плеваться ядом. И в то же время Ник вызывал такое чувство родства и близости, какое она даже к самой себе не испытывала.

Она вскочила, слегка покачнулась, но от его руки гордо отказалась.

– Согласна, давай закончим побыстрее. Жди меня здесь.

Однако колдун направился за ней, а Уилли вприпрыжку побежала за ними следом.