Сумеречные королевства

Его Танцоры мгновенно стали водопадом искр, бесчисленными потрескивающими сполохами, которые твердели и порождали кошек… Десятки кошек падали на плечи магов, на стол и пол, шипя и яростно мяукая. Лерсшвен не ошибся, он продумал каждую деталь нападения. Исконные враги Танцоров, кошки до смерти напугали маленьких созданий, которые сразу же попрятались в карманах или в складках одежд своих хозяев. Захваченные врасплох маги, сидевшие в конце стола, там, где появились горгульи, не сумели защититься и упали мертвыми. Каменные когти разрывали тела, кровь фонтаном хлестала на стены, окрашивая их алым. Словно взбесившаяся безжалостная волна, горгульи мчались от кресла к креслу, оставляя у себя за спиной одни только трупы. Маги, расположившиеся ближе к центру стола, тщетно пытались успокоить перепуганных Танцоров. Они чересчур поздно догадались, что кошки Лерсшвена были всего лишь умело наведенной иллюзией. Крошечные существа начинали выписывать параболы, которые не успевали закончить. Полуночники безжалостно жертвовали своими Танцорами, требуя от них невозможного. Атака оказалась слишком стремительной, слишком неожиданной, чтобы маги смогли сдержать ее. Кошки фэйри не дали родиться магии, которая остановила бы горгулий. Выжившие маги отступали в глубь зала, яростно огрызаясь, силясь уничтожить горгулий. Но никогда ранее они не сталкивались с ожившим камнем. Никому даже в голову не приходило использовать черных фей, чтобы те породили подобных монстров. Магия не могла противостоять этим созданиям.

Воспользовавшись разгромом противника, Лерсшвен стал невидимым, чтобы, стоя в сторонке, наблюдать за массовым истреблением своих коллег. Те маги, что еще сопротивлялись, все поголовно были членами Ордена Полуночи. Их осталось около пятидесяти, и возглавил их знаменитый полуночник Оршаль. Лерсшвен уже праздновал победу, когда в зале материализовалась фигура Агона, окруженного чудовищными горгульями Амертины. И фэйри тут же сообразил, что черной фее все-таки удалось его обмануть.

Оказавшись в галерее, я с трудом сдержал тошноту — столь ужасающее зрелище открылось моим глазам. Зал больше походил на поле битвы, усеянное изуродованными, расчлененными трупами, за которые цеплялись осиротевшие Танцоры. Отчаяние малышей стало почти осязаемым, так горько они оплакивали погибших хозяев.

Окружавшие меня горгульи испустили грозный рык. Когда их пасти раскрылись, на пол посыпалась каменная крошка. Все остальные горгульи, как по команде, замерли. На зал упала тишина, в которой отчетливо слышались стоны магов, бьющихся в агонии.

— Лерсшвен, покажись!

Я моментально узнал голос мужчины, произнесшего эти слова: Оршаль, маг в серых доспехах, который некогда натравил на нас демонических тварей в «Искре». Он отделился от кучки выживших магов.

Фэйри снова стал видимым, он стоял на трупе какого-то полуденника.

— Агон! — вскричал Лерсшвен, лицо которого отливало мертвенной бледностью. — Убей их! Вдвоем мы сможем сделать магию свободной, и ты это знаешь. Натрави на них своих горгулий. Давай напишем историю вместе!

Голос затменника срывался на визг. Фэйри не желал верить, что его план летит к чертям и именно в тот момент, когда он был так близок к цели. Сколько лет ему потребовалось, чтобы подготовить день, когда он поставит на колени Магическую криптограмму? Какие интриги он только ни затевал, манипулируя мной в Школе Ловцов Света, жертвуя серыми кардиналами, и все ради того, чтобы собрать Ассамблею. Коротышка не сводил с меня безумных глаз.

— Сделай это, Агон! — взвыл он. — Сделай ради меня. Ты же был адептом Наставничества, ты мечтал принести образование в наши деревни. Я предлагаю тебе почти то же самое. Завтра крестьяне станут возделывать поля с помощью магии. Ты не имеешь права лишать их этой возможности!

— Тебе следовало сказать мне все это раньше, пока я не стал убийцей из моего детства. Теперь уже поздно. Твоя народная магия меня не интересует. Магия останется привилегией избранных…

Отныне моя история была неразрывно связана с историей Криптограммы. Обстоятельства сложились таким образом, что мне выпала роль арбитра. Я еще мог послушать фэйри, примкнуть к партии сторонников народной магии. Достаточно одного приказа, и горгульи кинутся на полуночников и закончат резню. Однако я понимал, что стал ревностным сторонником элитарной магии. Я не только искренне верил, что академии утратят свою душу, если распахнут двери бесталанным ученикам, но еще я хотел защитить Танцоров. Нельзя жертвовать малышами ради того, чтобы магия якобы пережила новый золотой век.

Даруя мне власть над горгульями, Амертина просила меня выковать будущее Криптограммы. Мое место было здесь, среди магов. Именно к этому меня готовила Школа Ловцов Света, и, возможно, Дьюрн предвидел, что однажды я смогу продиктовать свои условия агонизирующей Криптограмме.

— Оршаль, ты уполномочен говорить от имени всех полуночников? — Я махнул рукой в сторону выживших магов.

— Да, — ответил мой бывший враг, когда я взобрался на стол.