Сумерки Баригора

С той прекрасной ночи они виделись всего несколько раз. Чудом находили возможность покинуть свои дворцы под благовидным предлогом и провести вместе несколько коротких, полных счастья дней. Но Эсмеральда всегда верила, что сам Алор предначертал им быть вместе. И вот наконец ее мечта становилась реальностью. Глубоко вздохнув, принцесса развалилась на кровати, удовлетворенная и расслабленная. Все проблемы и тревоги отступили, и ее накрыла приятная нега. Она сама не заметила, как задремала.

Когда Эсмеральда проснулась, за окном было уже темно. Принцесса потянулась в кровати и села. Во рту пересохло. Эсмеральда хотела было налить воды из кувшина, который Мия всегда ставила на небольшой стол около окна, но его там не оказалось. Эсмеральда позвонила в колокольчик – никто не отозвался. Она позвонила снова. Но даже спустя несколько минут ни Мия, ни кто-то еще из слуг не постучали в дверь. Такая нерасторопность слуг разозлила принцессу. Надув губы, она накинула на сорочку теплый плащ и вышла из комнаты.

Во дворце было на удивление тихо и холодно. Обычно по коридорам сновали слуги, но сейчас помещения оказались зловеще пустыми. Огонь в масляных светильниках на стенах едва горел. Было очень темно. Тьма будто пожирала свет пламени. Эсмеральда поежилась и плотнее закуталась в плащ. Под ложечкой тревожно засосало, но она не дала себе поддаться панике. Она у себя дома. Никто здесь ей не навредит.

Эсмеральда спустилась на второй этаж. Здесь все еще было так же тихо и безлюдно. Но вдруг до ее ушей донесся странный шум. Принцесса остановилась и прислушалась. Звуки доносились из-за закрытых дверей тронного зала. Что-то похожее на пение алорианских монахов, но более грубое, глубокое. И звук какого-то инструмента, резкий, звенящий, пронзительный.

Стараясь не шуметь, принцесса на цыпочках прокралась к входу в тронный зал и, осторожно приоткрыв дверь, заглянула внутрь.

Лишь годы королевского воспитания позволили ей сдержать крик, который так и рвался из резко сжавшихся легких.

Расширенными от ужаса глазами Эсмеральда смотрела на обнаженных людей, танцующих в тронном зале. Их тела, изукрашенные синими узорами татуировок, двигались удивительно синхронно. Некоторые из них били в бубны или дергали язычки прижатых к зубам металлических скоб, издающих скрипучий звук. Зал было не узнать. Посреди выложенного разноцветным паркетом пола возвышался ужасающий идол. В его глазах горели алым лампады. Из его пасти вырывался черный дым. А у его подножия лежало несколько окровавленных тел молодых юношей и девушек, баригорцев, а не северян. Их чистые обнаженные тела светлыми пятнами выделялись на фоне окутывающего зал темного тумана. Даже не тумана. Тьмы. Плотной клубящейся тьмы, льющейся из пасти идола, из распахнутых глаз жертв, из раскрытых в экстатическом пении ртов Ктан.

На возвышении, где когда-то размещался трон, на коленях стояла Карандра, такая же обнаженная, как и все остальные. Ее голова запрокинута, а глаза закатились так, что были видны лишь белки. Губы старухи двигались, и изо рта исторгались жуткие, нечеловеческие звуки. Ее трясло, как в припадке, но никто не спешил ей помочь, будто так и было задумано.

Закрывая рот рукой, чтобы не закричать, Эсмеральда тихо закрыла дверь зала и, дрожа, начала отступать спиной вперед. Пока ее ноги не уперлись в первую ступень ведущей наверх лестницы, принцесса не спускала глаз с дверей тронного зала. Она боялась, что ее заметили. Боялась оказаться на месте несчастных жертв у ног идола. Их пустые лица с сочащейся из глазниц тьмой представали перед ней, стоило ей лишь моргнуть.

Достигнув лестницы, Эсмеральда развернулась и, хватая ртом воздух, побежала к покоям Вернона. Ее сердце бешено стучало. Она задыхалась. Принцесса барабанила в дверь королевских покоев, как будто от этого зависела ее жизнь. Возможно, так и было.

– Кто это еще? – раздался изнутри недовольный голос брата.

– Вернон! Вернон, открой! – закричала Эсмеральда. Ее голос срывался, а из глаз неконтролируемо текли слезы.

Дверь отворилась. Король все еще был одет так же, как за обедом.

– Что случилось, Эсмеральда?

– Там… там… в тронном зале! Они убили их. Убили. И тьма. Тьма кругом.

– Что ты такое говоришь?

– Дикари. Ктан. Они танцуют, и… и… идол, там идол!

– Заходи. – Вернон открыл дверь шире, пропуская Эсмеральду внутрь. В его покоях было куда теплее, чем в дворцовых коридорах. В камине радостно плясало пламя.

Эсмеральда на подгибающихся ватных ногах подошла к камину и рухнула на кресло, рыдая.

– Ты должен их остановить, Вернон!

– Кого?

– Варваров! Они убивают людей! Они идолопоклонники, Вернон!

– Тебе просто приснился кошмар, сестра.

– Нет! Я не спала! Я точно знаю. Я не маленькая. Я проснулась, хотела пить, а Мии не было. И я спустилась за водой. А потом услышала этот шум… и… и… – Принцесса снова разрыдалась, содрогаясь всем телом. Чем больше ужас увиденного доходил до ее сознания, тем больше эмоций она ощущала. Страх, отчаяние, отвращение, ярость, боль.

– Это точно был сон, Эсме. Я был в тронном зале сегодня – там всё как обычно.

– Нет! Я точно видела!