Сумрачный город

– Тебе всего лишь нужно открыть дверь и попрощаться с тем, что тебе больше не будет принадлежать. – Змеиное шипение источника раздалось где-то поблизости.

Джин-Рут невольно затаила дыхание, словно от колебаний воздуха голос мог исчезнуть, а она – лишиться подсказок и помощи.

– Дверной молоток, потяни за него, но прежде отдай плату. – В этот раз источник говорил в ее голове.

Тодор рассказывал об этом, предупреждал о сердце города, о том, что это мертвые, которые сплелись в единый магический организм. И от этих мыслей по телу прошелся холодок. Призраки, погибшие… Стоит ли им верить так безоговорочно, как это делали другие? В прошлый раз ей не дали ни капли магии, а из-за источника пришлось провести мучительные месяцы в Зеркальном мире.

– Отдай, отдай, отдай, отдай, – навязчиво звучал новый, уже не шипящий голос. – Ты платишь, все время платишь, бездарно действуешь и ненавидишь свою привязанную к заблокированным возможностям жизнь.

Джин-Рут прислушалась и тут же отшатнулась от двери. Слишком больно укололи слова. Тяжело дыша, она прислонилась плечом к стене, и в ее глазах вновь вспыхнула злость. На этот раз к себе. За слабость.

– Долг, клятвы, но при этом ничего взамен, кроме мнимой свободы. А ведь можешь получить магию, сильную, постоянную, послушную, только твою…

– Мою… – эхом повторила Джин-Рут.

Конечно, ей хотелось! После возвращения сил едва хватало на бытовые заклинания. А если это изменить? И в больнице работать станет легче, и по городу не придется ходить и оглядываться – вдруг на нее нападут.

– Коснись кольца, коснись его, и я покажу, что будет, – заискивающе шептал голос.

И Джин-Рут вопреки здравому смыслу, предупреждающему о ловушке, сделала это.

– Еще не поздно получить силу, еще не поздно отказаться от всего, – явно наслаждаясь моментом, говорил неизвестный.

Хотелось верить сладким обещаниям, хотелось мечтать о свободе с магией и новыми возможностями.

От предостерегающих мыслей ее отвлекло видение. Джин-Рут стояла одна посреди тускло освещенного коридора, и можно было поклясться, что это место – Лавка Зодчего. Но только на пару лет назад, тогда Тодор напитал ее магией своего рода. Она-то и витала вокруг. Сладкая? Желанная? Делая вдох, Джин-Рут чувствовала свежесть, прохладу, словно совсем недавно прошел дождь, а солнце прогревало ароматную влажную землю. Ощущения менялись, с каждым глотком воздух становился суше, и в горле неприятно пересыхало…

Ни звука. Ни шороха шагов, хотя Лавка Зодчего была полна людей. Ни шелеста занавесок, раздуваемых гулявшим по коридорам ветерком. Возле ступеней взявшейся из ниоткуда широкой лестницы были разбросаны листы. Повинуясь какому-то необъяснимому влечению, Джин-Рут подошла к ним и застыла. На желтой от старости бумаге красовались зеркальные знаки, имена ведьмаков и даты… рождения и смерти.

– Они все жертвы. Прежде чем у вас получилось, многие погибли, так и не увидев обещанной свободы. Вам о них говорили? Вам сказали, в чем были ошибки этих ведьмаков? Я скажу: в слабости, в нехватке магии и смелости. Но тебе ведь всего достаточно, кроме…

– Источника силы, – будто очнувшись от сна, произнесла Джин-Рут.

– Да! И я дам тебе ее, дам, только попроси! – непривычно вкрадчиво и радостно произнес голос.

Это заставило вспомнить слова Тодора: «Магия либо принадлежит тебе, либо за нее придется заплатить, и, скорее всего, кровью».

Жизнью.

Она застыла, чувствуя, как гулко и часто бьется сердце. Убивать она была не готова, но, видимо, тот, кто с ней говорил, понял Джин-Рут иначе.

– Пройди по ступеням, а я свяжу тебя с бесконечным источником силы, если ты, конечно, попросишь об этом.

– Нет! – болезненно обронила Джин-Рут и закрыла глаза, пряча обжигающе горькие слезы.

Ошиблась, ошиблась, поддалась слабости, пошла на поводу… у кого? У незнакомца, который, вероятно, был тем самым демоном, запечатанным семью дверями.

Лицемерка! Обещала помочь, обещала Алану быть стойкой и сделать то, о чем ее просили. А сама повелась на мечты, которые никогда не станут явью. Предала, предала своих близких…

– Вот так просто отказываешься? Но ничего, как только откроешь дверь, поймешь, что за это ты заплатишь больше, чем за магию, которую я мог бы тебе дать.

– Мне не страшно, – сказала она, осознавая, что это самая большая ложь в ее жизни.

Не следовало забывать, не следовало верить в себя так, будто пара недель в больнице (где ты важна, хоть и занимаешься в основном бумагами) сможет скрыть слабость!

– Сделай, исполни обещанное, у нас не так много времени, – раздалось привычное и теперь успокаивающее шипение. – Первая дверь открыта, нам надо успеть распахнуть все, прежде чем демон выберется из тела Норда. Он чувствует вас, слышит и, увы, может с вами говорить.

– Я сделаю, – уверенно отозвалась Джин-Рут.

Она затаила дыхание и приложила ладонь к двери. Первые мгновения жжение в правой руке казалось чем-то неважным, едва ощутимым, но позже сменилось болью. Такой сильной, что хотелось оторвать руку, сдаться. Вот только позволить себе новую ошибку не могла.

Отдать, чтобы стать свободной навсегда.