Сумрачный лес

– Мандрагора? – переспросил Пирмин. – Елки-поганки, я не понимаю, что…

Он не договорил, вспомнив, что слышал это слово прошлым вечером. Дома, на кухне, незадолго до того, как они отправились на злополучную прогулку. Кажется, Фендель сказал что-то на этот счет Блоди? И Фиделии это не понравилось. И вот по воле случая или судьбы они той же ночью нашли то самое растение. По крайней мере, его засохший корень – нашли в болоте, где ничего подобного обычно не растет.

Фендель, конечно же, был прав. Коричневый предмет в его пальцах в самом деле являлся корнем мандрагоры. Наткнувшись на него в таком странном месте, Пирмин не сразу его узнал. Теперь же, глядя на него, он вспомнил о том, что слышал когда-то давно. Ведь среди старинных легенд были и рассказы о мандрагоре. В детстве, сидя у камина долгими темными вечерами, Пирмин слушал истории о подземном народе хульдов, скрывавшемся под корнями деревьев, будто кроты в разветвленных туннелях своих нор.

Когда Фиделия рассказывала детям о Безмолвном народце, Пирмин, сидя в углу, с удовольствием погружался в пучину старых легенд. Внешность подземного народца описывали по-разному. Одни говорили, что они похожи на тощих гоблинов с выпученными глазами и когтистыми руками, напоминавшими лопаты гробовщиков, другие – что это почти невидимые, призрачные существа, не более чем тени, а третьи уверяли, будто подземные жители почти не отличаются от квенделей, разве что чуть смуглее. В каком бы обличье они ни являлись, по преданию, эти существа жаждали света верхнего мира и желали завладеть детьми его обитателей. Поэтому они похищали малышей из колыбелей и из песочниц в садах, оставляя некий залог в знак обмена.

Мысли Пирмина вернулись к загадочным мандрагорам с корневищем в форме фигуры. Как гласили старинные предания, Безмолвный народец подбрасывал эти корни туда, откуда они забрали ребенка. Корень мандрагоры, с его корявыми ручками-ножками и шишковатой головой, служил жутким подменышем настоящего ребенка. Если родители-квендели, сходя с ума от отчаяния, находили в себе силы заботиться о корне и бережно хранить его как зеницу ока, то ничего страшного с их настоящим ребенком в другом мире не случалось. И потому, чтобы ребенок не страдал там от жажды, каждый день нужно было сбрызгивать корень водой, а если капнуть родительской крови, то малыш не останется без еды и обретет сильную защиту. Еще говорили, что, когда мандрагору вырывают из земли, раздается жуткий вопль, будто живое, дышащее существо кричит от сильной боли, а на крик может явиться призрачная черная собака. Этих двух причин хватало, чтобы все квендели, и стар и млад, оставляли желто-фиолетовые цветочки расти там, где порой их встречали – в лесах и на лугах. Все знали, что мандрагора очень ядовита и что ее спелые плоды весьма неприятно пахнут.

Пирмин ругал себя за глупые воспоминания о старых сказках и все же не мог не задуматься, почему, разыскивая в Черных камышах Блоди, они наткнулись на корень мандрагоры, а мальчик бесследно исчез? Действительно ли слова Фенделя о мандрагоре, обращенные именно к Блоди, а не к кому-то другому, были простым совпадением? Если по болоту бродили призрачные собаки или даже волки, о чем Пирмин до этой ночи слыхал лишь из болтовни у камина, то кем же (ради всех горьких грибов на свете!) был похититель Блоди, оставивший им этот знак? Пирмин сразу, ни секунды не сомневаясь, поверил, что корень положил на камень именно тот, кто увел его сына. Однако почему эта мысль пришла в голову, квендель сказать не мог.

Фенделя, похоже, одолевали схожие мысли, о чем говорило озабоченное выражение его лица.

– Эх, мухоморное болото! – вздохнул Фендель. – Боюсь, наша находка не сулит ничего хорошего.

Поскольку до сих пор он не проявлял особого беспокойства, от этих его слов по спине Пирмина пробежал холодок.

– Что ты хочешь этим сказать? – спросил Кремплинг. – Что все это значит?

Фендель лишь пожал печально поникшими плечами.

– Что с Блоди сегодня не кто-то из наших.

– Не кто-то из наших? – повторил Пирмин странные слова. – Кому бы такое пришло в голову? Какой квендель пойдет в такую жуткую ночь бродить в тумане, да еще в таком месте? А тот голос? Он явно принадлежал созданию не из плоти и крови.

Изумившись собственным словам, он замолчал. Потом вдруг схватил Фенделя за плечи и яростно встряхнул.

– Говори! – вырвалось у него. – Просто назови их по имени! Это подземные жители похитили Блоди, как в старых сказках, верно? Да только это не сказки! Они и впрямь гуляют по Черным камышам, с ручным волком в придачу. Все сходится! Туман, голос, зверь на тропе и, наконец, корень в твоей руке. Вот оно что… Блоди потерян. Его забрал Безмолвный народец, и ты об этом знал с самого начала!

Стоило Пирмину высказать свои опасения, как силы его покинули. Он выпустил Фенделя и молча опустил голову. По неосторожности он опустил факел так низко, что тот с шипением погрузился в воду. Все произошло мгновенно – Фендель попытался было подхватить факел и раздуть пламя, но опоздал.

– Плохо, – сказал он таким тоном, как будто это была худшая из потерь.