Суровые испытания тайги

Неожиданно подул сильный западный ветер, потянула дымом, вскоре дым заполонил всё лесное пространство. Приближался лесной пожар, Перекрыл путь в сторону перевала. Становилось душно, все начали кашлять. Решили срочно возвращаться на болота. Шли быстрыми шагами, убегая от пожарной стихии. На реке Тохикан пересекли большое болото, на котором легче дышалось, дым распространился по долине реки на мари в сторону Уды. Харьков обратил внимание, что птицы летят на восток, потом увидели зайца, убегающего в восточном направлении, но застрелить не удалось, но всё таки посчастливилось застрелить маленькую кабаргу, бежавшую из огненного пожарища.

Пожар стремительно приближался к долине. Становилось жарко, доносился шум пожарных сполохов, треск горящих смоляных крон деревьев. Харьков приказал все рюкзаки бросить, сам забрал инструмент, документы и бегом отправились через хребет в восточном направлении, нужно было успеть перевалить и спуститься в соседнее ущелье, очень крутое, к горной реке Джялик. Это единственный выход, но необходимо пересечь и опередить проход пожара. Уже совсем близко трещали в огне деревья.

На перевале один студент потерял сознание, задохнулся, упал. Харьков схватил его и, тяжело шагая, стал спускаться в крутой каньон. Здесь воздух менее задымленный. Все остальные, закрывая обшлагами рукавов курток свои носы, мчались, падая, обгоняли друг друга, пытались скорее добраться до реки. Последним со своей ношей к шумной горной реке спустился бригадир. Все начали отхаркиваться, промывать носоглотки холодной водой и отхаживать студента.

Харьков понимал, что нужно менять маршрут передвижения, люди голодные, уставшие, не уверен был, что все смогут добраться до базы партии. В узком ущелье имелась тропа, проложенная золотоискателями и охотниками через перевал до реки Селиткан. Придя в нормальное состояние, после пожарного задымления, бригада направилась по тропе на перевал. Вечерние сумерки захватили перед перевалом. Ночью в горах оказалось очень холодно, всю тёплую одежду и подстилочные оленьи шкуры, которые использовали всё лето, бросили, убегая от пожара. Всю ночь жгли костёр, обогреваясь от студеного горного воздуха.

Голодные, уставшие, утром кое-как сумели встать и двинуться на перевал. В лесу никаких съедобных ягод не было. Самыми слабыми оказались студенты, они стали отказываться идти. Предлагали их оставить, а остальным быстрее идти, взять в партии оленей и с продуктами возвратиться за ними. Топограф внушал, что до реки Селиткан осталось совсем немного, нужно организовать свои силы, спуститься с гор до реки, по которой можно на плоту поплыть до реки Селемджи, на берегу которой расположен посёлок Экимчан. Последнюю запечённую рыбку разделили перед перевалом, хотелось есть.

Наконец добрались до реки. Она оказалась многоводной, вышедшей из берегов из-за многодневных осенних дождей. На берегу, запрятавшись в густых зарослях, обнаружили охотничью избушку, в ней нашлось немного сухарей в баночке. Разделили сухари на всех. Бригадир свою порцию поделил студентам, объяснив, что у него болит желудок. Превозмогая голод, усталость, все принялись готовить плот, предвкушая, что наступает спокойное плавание, главное: не нужно идти, а можно лежать. Попытки поймать рыбу не увенчались успехом. Решили ловить рыбу с плота. Студенты измерили скорость течения реки и высчитали, через сколько дней можно приплыть в Экимчан, до которого оставалось шестьдесят километров.

Плот был готов, вещей никаких не было, кроме одного рюкзака, в котором находились документы измерений за весь летний сезон. Бурная река подхватила плот с людьми и увлекла в свою стремнину. Спокойствия на связанных брёвнах не оказалось. Поток со стремительным течением постоянно выносил плот то на один обрыв берега, то на противоположные скалистые утёсы, приходилось непрерывно отгребать вёслами и отталкиваться шестами. Зигзагообразный водный поток был настолько стремительным, что про рыбалку даже забыли.

Во второй половине дня на одном из крутых поворотов плот налетел на залом из затонувших стволов деревьев с огромными вывороченными корнями, который перегородил реку. Плот невозможно было отгрести от бушующей бурлящей стремнины, он ударился и разлетелся на отдельные брёвна. Люди оказались в ледяной воде. Студенты с визгом бросились в залом. Харьков сумел одного вытащить из воды очень быстро, за другим нырял много раз и все-таки вытянул его за волосы, а рабочие откачали. Топограф стал нырять под стволы залома в поисках рюкзака с материалами, силы иссякли. В очередной раз Харьков не вынырнул. До самой темноты рабочие пытались найти в воде своего руководителя, но так обнаружить его в тот день не удалось. На второй день обессилившие рабочие продолжили поиски топографа, но безрезультатно. Харьков утонул.

Рабочие и студенты с большими трудностями добрались до Экимчана, несколько раз сооружая новый плот. На поиски трупа на р. Селиткан отправили И.А. Потейко с группой работников. Вот тогда и был установлен памятник В.Т. Харькову на месте его захоронения.