Существуют ли морские чудовища?

Вдруг раздался сильный шлепок по воде — примерно в полмиле от меня по направлению к открытому океану. Первая мысль была, что небольшой кит гоняется за сельдью. Но вскоре я понял, что хлопки и всплески движутся по направлению к берегу. Были заметны вертикальные волнообразные движения.

Теперь я ясно видел: очень крупное существо плывет к берегу, причем с большой скоростью. Мне пришла в голову мысль, что это какой-то новый, неизвестный вид — крупное угреподобное животное, гигантский морской змей! Через некоторое время я был уже в этом убежден.

Животное приблизилось еще и прошло мимо на расстоянии примерно в 50 фатомов (91 м). Только тогда я рассмотрел в брызгах воды очертания лосося, за которым гнался тюлень. На этом и кончилась моя история с морским змеем».

Лосось, даже самый крупный (эта рыба достигает 1,5 метра в длину), — мелочь по сравнению с гигантами мира костных рыб. Таувины^[42], например, известны тем, что способны проглотить водолаза целиком — со свинцовыми ботинками, скафандром и со всем остальным. Если вы не верите, водолаз Л. Пондз может вам это подтвердить. Он и его коллега — его звали Джейк — опускались на дно, обслуживая буровую вышку в Мексиканском заливе. Во время очередного погружения к ним пожаловал очень крупный таувин: как вспоминает Пондз, «эта рыбина могла бы проглотить „фольксваген“». Каждый раз, как она открывала свою пасть, появлялось какое-то сильное течение, которое тянуло их к рыбе, а когда это чудовище приблизилось, водолазы стали ощущать движение воды всем телом.

«Я вдруг увидел, что ботинки Джейка торчат из пасти этой рыбины… Ну, я схватил его страховочный трос и начал дергать что было силы. Никакой реакции! Эта большая дура как стояла рядом, так и оставалась на месте, даже не моргнув ни одним из своих вытаращенных глаз. Тут мне мысль в голову и пришла. Как я ей, этой дурище, заехал кулаком — прямо в глаз! Она Джейка и выплюнула».

Таувины могут вырастать до 8 футов (2,4 м) в длину и весить до полутонны.

Есть еще одна костная рыба с сильным аппетитом к человеческому мясу — это гигантская барракуда, тонкая, похожая на щуку рыба, достигающая 10 футов (3,1 м) в длину. Эти хищницы известны тем, что заходят в прибрежное мелководье и обгрызают ноги неосторожных купальщиков и купальщиц. Многие считают ее «самой страшной и кровожадной рыбой из всех морских существ». Сила, с которой эта рыбина хватает свою добычу, чудовищна. Это можно проиллюстрировать следующим случаем, имевшим место на Виндвордских островах.

Моряк, принимавший участие в гребной регате в прибрежных водах, покрасил кончики весел фосфоресцирующей белой краской. Он был сильный гребец и, опережая соперников, уже приближался к финишу, как вдруг кто-то потянул одно весло у него из руки, стремясь утащить его под воду. К счастью, моряк сумел вытянуть весло обратно, а с ним и огромную барракуду, намертво вцепившуюся в деревянную плоскость весла. Длина хищницы была 4 фута (1,2 м)! В конце концов из нее приготовили очень вкусный ужин.

Стремительные, быстроходные меч-рыба, парусник, марлин, тунец — все эти морские существа могут вырастать до громадных размеров. Британский рекорд для меч-рыбы составляет 20 футов (6,1 м) в длину. Меч-рыба — одна из самых быстроходных рыб в океане, хотя, надо отметить, это качество не всегда идет ей на пользу: уж если она разгонится, ей не так просто остановиться. Известно несколько случаев, когда меч-рыба пробивала даже корабельную обшивку. Примером может служить научно-исследовательское судно «Элвин». В Британском музее в Лондоне (отдел естественной истории) есть экспонат, представляющий собой кусок металлической обшивки корабля в 2,2 дюйма толщиной (56 мм), пробитый меч-рыбой. Диаметр меча — 5 дюймов (13 см). Сама рыба была, видимо, поистине гигантских размеров.

Меч-рыбы и их близкие родственники имеют за головой выступы или хохолки плавниковой формы, и, кроме того, спинные плавники, которые тянутся почти вдоль всей спины. Меч-рыбу, вероятно, тоже нужно включить в список претендентов на роль морского монстра.

Из плоских рыб палтус — латинское название Hippoglassus — может вырасти до внушительных размеров. Самые крупные экземпляры превышали 13 футов (4 м) в длину и весили более 300 килограммов. Это было, однако, давно. В наши же дни вряд ли отыщется палтус более 2 метров в длину.

Рыба эта обитает на глубине до 2 тысяч метров вдоль края континентального склона, начиная с островов Фарос до Гренландии и вокруг острова Ньюфаундленд, хотя иногда встречаются свободно плавающие экземпляры, не привязанные к определенному месту, а также живущие в шельфовых водах. Некоторые родственные виды обитают на севере Тихого океана.