Сущность

– Ты им не понравился, – мрачно пошутил Элиот, и Тхе криво усмехнулся.

Прошло, наверное, несколько часов, ноги ныли и очень хотелось присесть. Покупатели разошлись, смотрители уже начали снимать с товара ценники, но под самый конец торгов в зал с шумом вошла группа военных, впереди, грохоча магнитными ботинками, шагал широкоплечий человек с нашивками полковника. Группа быстро прошла по рядам и уже собиралась покинуть помещение, как вдруг полковник остановился и вернулся назад. Он подошел к Элиоту, взял его правую руку и взглянул на тыльную сторону ладони, где красовалась его гордость – наколка десантных войск. Эли вытянулся и отдал честь.

– Какого звания? – спросил полковник, грозно шевельнув бровями.

– Рядовой Элиот Рамирес! – отчеканил Эли.

– Тоже мне… Элиот Рамирес… Ха. Из какой части?

– Островная база 323, господин полковник!

– М-м-м, элита, – полковник покачал головой. – Как здесь оказался?

– Взят в заложники, господин полковник!

– М-м-м, – опять протянул покупатель. – Хочешь поступить в мою команду?

– Пиратствовать?

– Искать сокровища, болван. У меня недавно пытались перехватить корабль, перебили половину команды, я теперь набираю новую. Так как, будешь служить, рядовой?

"Конечно, это противоречит твоим принципам, – сказал себе Эли, – но ты должен любым способом выжить и вернуться на Землю до конца года. Ты не забыл? Может быть, это и есть единственный шанс. Да и не похож этот полковник на боевика". Эли кивнул. Полковник отошел, расплатился с хозяевами, и с заложника сняли ошейник.

– Разрешите обратиться? – крикнул Эли в спину уходящему полковнику.

– Да ладно, давай без церемоний, – обернулся тот, – чего хочешь?

– Купите и того парня. – Эли указал пальцем на Мстителя. – Не пожалеете.

– Желтого? У меня в команде и так достаточно желтых, мне нужны профессиональные военные. У меня пока нет столько золота, чтобы тратить его куда попало.

– Он не кто попало, он специалист по китайской магии, – сказал Эли первое, что пришло ему в голову.

– Магии, говоришь? Хм, знал я одного специалиста… Ладно, я тебе не верю, но возьму его.

Пока полковник торговался, Эли подскочил к окаменевшему Тхе и шепнул:

– Он тебя покупает, я сказал, что ты специалист по китайской магии.

– Я кореец.

– Какая разница…

– Но я не знаю никакой магии!

– Тихо! Ты хочешь на переработку?

Тхе не хотел на переработку.

Полковник выкупил не только Тхе, но и оптом за десятую часть цены – всех остальных заложников и пообещал отправить желающих по домам при первой же возможности. Этот поступок нового командира сразил Элиота наповал.

– Ничего, найду сокровища, разбогатею и переверну все это логово вверх ногами, – говорил полковник, пока перегруженный лифт полз на поверхность планеты. – Я покажу им, что такое настоящее пиратство. Испоганили красивую идею. – Он выругался и сплюнул на пол. – Ты хочешь о чем-то спросить, рядовой Элиот Рамирес?

Эли опустил глаза. Он был влюблен в бывалого командира по уши, как это часто происходит с молодыми солдатами. Тот понимающе хмыкнул и тонко улыбнулся, и эта улыбка выглядела странно на его суровом и грубом лице.

Эпизод 23

Вынырнув из невидимости за границами Периферии. «Призрак» пересадил на встречное торговое судно всех заложников, кроме Элиота, и приготовился к большой охоте, хищно навострив радары вглубь космоса. Для начала добыли «языка» – протаранили попавшееся на пути размалеванное под военное пиратское суденышко (это кладоискатели, сказал полковник, у меня на них нюх) и засосали в свое поле спасательную капсулу с двумя перепуганными людьми. Полковник оказался прав – это были кладоискатели. Они не заставили себя долго просить и сразу достали из тайника, устроенного в ухе одного из них, микрочип с планом какой-то планетной системы. План достался им тем же путем, каким теперь уплывал у них из рук, и, насколько им было известно, до сих пор не был приложен к делу. Дискету отобрали, а кладоискателей водворили обратно в их капсулу и отправили, куда глаза глядят.

Заполучив план, полковник Сафар стал сам не свой. Он ни ел, ни пил, сидел у монитора, запершись в капитанской рубке и впившись в экран лихорадочно блестящими глазами. «Где же это, где», – бормотал он, теребя клавиатуру. Помучившись несколько часов, он вызвал к себе Эли.

– Ну, Элиот Рамирес, покажи, на что способна элита, – сказал он. – Я – простой орбитальщик и такие карты не по моим зубам. Ты можешь выяснить, где это?

Эли взглянул на монитор, и все внутри него возликовало – он знал этот участок и мог отличиться перед командиром. Он выпятил грудь и четко и громко сообщил координаты планетной системы. Полковник недоверчиво усмехнулся, забарабанил по клавишам, и на экран выплыли цифры и графики. Командир победоносно выкрикнул:

– Мы летим туда!

– Это далеко, – сказал Эли.

Полковник отмахнулся.

– Ерунда. На транс-функции дней пять-шесть.