Из-за благоприятных условий, питавших ее, штунда развивалась быстро, так как ей сочувствовала и интеллигенция, распространявшая рационалистические взгляды на веру. Безбожные настроения русской интеллигенции начались еще в правление Екатерины II — век влияния французской философии, когда внушалось, что для образованного человека религия не нужна, вера в Иисуса Христа — признак невежества и т. д. Министр внутренних дел того времени Дурново отмечал, что штундисты "отвергают все церковные обряды и таинства, не признают никаких властей и восстают против присяги и военной службы… проповедуют социалистические принципы, как, например, общее равенство, раздел имущества и т. д. Учение их подрывает в корне основные начала православной веры и русской народности. И я признаю секту штунд одною из наиболее опасных и вредных в церковных и государственных отношениях".
Нужно отметить, что южнорусский штундизм не был единой системой в вероучении; всякий сочинял себе религию, выводя разные положения из личного толкования Священного Писания. Общим для них было отрицание православной веры с ее обрядами, таинствами, богослужениями. Некоторые штундисты (например, Косяковского толка) требовали, чтобы новые члены, вступавшие в их общество, перекрещивались. Православную веру они считали языческой и утверждали, что Пресвятая Богородица и святые — обыкновенные люди и не могут ходатайствовать за нас перед Богом. Поэтому каждый должен молиться сам за себя, а не надеяться на молитвы Церкви и святых; что Богу нужно поклоняться только духом и истиной, а внешнее богослужение недействительно; поклонение Животворящему древу Креста Господня и святым иконам — идолопоклонство…
Штундизм носил характер рационалистический, поэтому об исполнении заповедей Божиих последователи его не особенно заботились, оценивая их по тому, имеют ли те экономическую выгоду в быту простого крестьянина и могут ли сделать его земное существование более удобным, чем было прежде. Благодаря свободному толкованию Священного Писания малороссы-штундисты доходили в умствованиях своих до атеизма. Себя они считали "готовой пшеницей", для которых приготовлены "белые одежды", как "праведникам", "народу избранному", "людям обновления". Многие из них признают Иисуса Христа лишь братом своим, а не Спасителем человечества, православных же они считают "плевелами". Уйдя духовно из православия, со временем штундисты перешли в стан ожесточенных врагов его.
Мы кратко изложили общие положения штундизма, и остается только отметить, что среди его последователей были, видимо, и достаточно нравственные личности; одна из них — Василий Осипович Рахов. Когда его заключили в тюрьму Спасо-Евфимиева монастыря, бывший в то время настоятелем обители архимандрит Досифей докладывал, что узник "вел себя прилично и благопокорно, религиозных заблуждений не обнаруживал, к церкви был усерден и приобщался ее святых тайн". В 1898 году к этим отзывам добавилось: "Освобождения заслуживает", однако освобождения не последовало. В.О. Рахова лишь перевели из одиночной камеры в келью и "поместили среди братии монастыря" — опять же под строгий надзор монастырского начальства.
Новый настоятель Спасо-Евфимиева монастыря отец Серафим, назначенный после смерти отца Досифея, вскоре убедился в непричастности В.О. Рахова к штундизму и отмечал в своих рапортах, что тот не был сектантом: "Он соблюдает все посты и обряды, ежедневно ходит к обедне, участвует в хоре певчих, почитает иконы, перед которыми зажигает в своей келье четыре лампады; свободно беседует со всеми при его открытом характере о предмете веры. И никто в продолжении пяти лет — ни начальство, ни духовник, ни иеромонахи — не заметили в нем никаких заблуждений. Только по неопытности и молодости лет он слишком горячо относится к чутким недостаткам и разочарованно смотрит на современных христиан".
В другом рапорте архимандрит писал, что "трехлетнее пребывание В.О. Рахова в тюрьме повлияло сильнейшим образом на его здоровье и в особенности на его впечатлительную нервную систему. Он сделался теперь человеком слабым, бессильным, без энергии, с дрожащим сердцем и голосом… Все годы он вел себя безукоризненно, посильно посещал богослужение, читал духовные книги, беседовал с духовниками и совершенно уразумел все свои ошибки молодости и неопытности, признаваясь в горячности безумной самостоятельности, непочтительности к архангельскому владыке, но не имея за собой принадлежности к какой-либо секте".