Свалка

Он добрался до свалки и двинулся по знакомому маршруту, огибая крупные узлы и машины, разбросанные вокруг. Но как он ни берегся, а раз-другой все же споткнулся о какую-то деталь в темноте.

Споткнувшись вторично, он наклонился и поднял штуковину, которая коварно подвернулась под ноги. Как он и догадывался, это оказался какой-то инструмент, оставленный пришельцами при бегстве. Он как будто видел их, бросающих инструменты и удирающих во всю прыть, - но картина получалась нечеткой. При всем желании он не мог решить, как они выглядели и от чего удирали.

Он подкинул инструмент разок-другой, взвесил на руке. Инструмент был легким и удобным и, несомненно, имел какое-то назначение, но какое Уоррен не знал, не знал и никто в экипаже. Что за конечность сжимала этот инструмент - рука или щупальце, клешня или лапа? Что за мозг управлял рукой или щупальцем, клешней или лапой, сжимавшей этот инструмент и применявшей его для какой-то разумной цели?

Откинув голову назад, он посмотрел на звезды, сверкающие над планетой. Нет, это были совсем не те звезды, что знакомы с мальчишеских лет.

Мы далеко, подумал он. Как же мы далеко! Так далеко не забирался еще никто из людей...

Неожиданный звук заставил его вздрогнуть и обернуться. Кто-то сломя голову бежал по тропе.

- Уоррен! - раздался крик. - Уоррен, где вы?

В голосе слышался неподдельный испуг, больше того - нотки безумной паники, какие можно подчас услышать в визге перепуганного ребенка.

- Уоррен!...

- Да здесь я, здесь! Иду, иду!

Он стремительно зашагал навстречу человеку, бегущему в темноте. Тот мог бы проскочить мимо, не протяни Уоррен руку и не схвати за плечо, вынуждая остановиться.

- Уоррен, это вы?

- Что с вами, Мак?

- Я не могу... Не могу... Не...

- Что стряслось? Да говорите же! Чего вы не можете?

Инженер, в свою очередь, вытянул руки, неловко схватил капитана за лацканы сюртука и повис на нем, словно утопающий на спасателе.

- Ну давайте, выкладывайте, - торопил Уоррен, подхлестываемый нарастающей тревогой.

- Я не могу запустить двигатели, сэр!

- Не можете - что?..

- Не могу запустить их, сэр. И никто из моих ребят. Никто из нас не может их запустить, сэр.

- Двигатели! - повторил Уоррен, чувствуя, как душу стремительно охватывает ужас. - Что случилось с двигателями?

- С двигателями ничего не случилось. Это с нами что-то случилось, сэр. Мы не можем их запустить.

- Возьмите себя в руки! Слушаю вас: почему вы не можете запустить двигатели?

- Мы не помним, как это делается. Мы забыли.

6

Уоррен включил свет над столом и, выпрямившись, стал шарить глазами по полкам в поисках нужной книги.

- Она где-то здесь, Мак, - произнес он. - Знаю, она была где-то здесь...

Наконец он нашел ее и, сняв с полки, раскрыл под лампой. Не мешкая, перелистал страницы. За спиной он слышал напряженное, жесткое от ужаса дыхание инженера.

- Все в порядке, Мак. Тут в книжке все изложено.

Листая пособие, он вначале забежал слишком далеко, и пришлось вернуться на пару страниц. Нашел нужное место и, распластав книгу, пристроил ее под лампой поудобнее.

- Ну вот, - произнес он, - сейчас мы с этими двигателями сладим. Вот здесь сказано...

Он попытался прочесть - и не смог.

Он понимал слова и даже символы, но слова, составленные вместе, сразу же утрачивали значение, а сумма символов и вовсе не имела смысла. Он покрылся потом, пот бежал по лбу и собирался в бровях, стекал от подмышек и ручейками струился по ребрам.

- Что с вами, шеф? - осведомился Мак. - В чем дело?

Уоррен ощутил, что тело жаждет задрожать, каждый нерв жаждет затрепетать - и ни с места. Он просто окаменел.

- Это инструкция по двигателям, - сообщил он спокойно и тихо. - Она рассказывает все о двигателях - как они действуют, как находить неисправности и устранять их...

- Тогда у нас нет проблем, - выдохнул Мак с огромным и явным облегчением.

- Нет, есть, Мак. Я забыл значение символов и почти не могу понять терминологию.

- Вы - что?..

- Я не могу прочесть инструкцию, - признался Уоррен.

7

- Но такого не может быть! - возмутился Спенсер.

- Тем не менее это произошло, - ответил Уоррен. - Есть здесь хоть кто-нибудь, кто способен прочесть инструкцию? - Никто не откликнулся. Если кто-нибудь может ее прочесть, - повторил он, - пусть выйдет вперед.

Клайн тихо произнес:

- Бесполезно, капитан.

- Но ведь всего час назад любой из вас - поймите, любой! прозакладывал бы свою душу, что сумеет запустить двигатели в одиночку или, в крайнем случае, сумеет взять инструкцию и выяснить, как это делается.

- Вы правы, - согласился Клайн. - Мы прозакладывали бы что угодно. Час назад это показалось бы нам беспроигрышным пари.

- Можете ли вы определить, как давно каждый из вас потерял способность прочесть инструкцию?

- Разумеется, не можем, - признал Клайн.

- Это еще не все. Вы не сумели разобраться со свалкой. Построили версию и заменили ею ответ, но, по сути, так и не нашли его. А должны были бы найти. И сами прекрасно это знаете...

Клайн поднялся на ноги.

- Послушайте, однако, Уоррен...