Сверкающая бездна. Какие тайны скрывает океан и что угрожает его глубоководным обитателям

Уже доступны солнечные батареи второго поколения, включая элементы на основе теллурида кадмия. В них меньше серебра, но они нуждаются в теллуре – металле, который можно было бы добыть на подводных горах. Однако пока что эти и другие разработки солнечных батарей не пользуются большим спросом на мировых рынках, главным образом потому, что привычные элементы на основе кремния трудно превзойти. С момента изобретения в 1950-х годах их эффективность выросла с 6 до 20 %[99], а стоимость при этом снизилась более чем в 5 раз по сравнению с девяностыми годами. Чтобы конкурировать с ними, нужно либо изобрести нечто совершенно новое, либо значительно снизить цены на свой продукт. Новая технология третьего поколения солнечных батарей, возможно, изменит ситуацию с возобновляемыми источниками энергии. Одна из перспективных разработок – солнечные элементы из минерала перовскита. В 2019 году над коммерциализацией этой технологии работали более десятка компаний по всему миру. Новые солнечные панели из перовскита функционируют так же, как и кремниевые, однако они эффективны только при размере с почтовую марку. Если удастся стабилизировать их работу при более крупных габаритах, они могут стать своего рода распыляемыми «солнечными чернилами», которые будут генерировать электричество в самых неожиданных местах: на стенах и окнах, крышах автомобилей и крыльях самолетов, даже на одежде. Вдобавок ко всему, такие батареи можно будет изготавливать из различных дешевых и доступных материалов. Обычно перовскиты содержат органические молекулы (состоящие из углерода, водорода и азота), один из галогенов (часто йод или хлор) и свинец – недефицитный металл, который не является целью глубоководной добычи.

* * *

Аргументы в пользу добычи ископаемых на морском дне обычно сводятся к необходимости электрификации мирового парка легковых и грузовых автомобилей. Отказ от транспортных средств, работающих на ископаемом топливе, имеет большой экологический смысл. Стандартный двигатель внутреннего сгорания работает посредством организованной последовательности действий, эффективность которых всего 30 %. Рев автострад и обжигающий жар автомобильного радиатора свидетельствуют о бесполезной потере энергии в виде тепла и шума. Электромобили работают намного тише, а их КПД обычно более 90 %. Заряжать их можно от источника возобновляемой электроэнергии. При этом уровень выбросов углекислого газа будет гораздо ниже, чем при использовании бензина или дизельного топлива. К тому же, независимо от способа получения электроэнергии, электромобили избавляют от проблем локального загрязнения воздуха в городах, поскольку не выбрасывают в атмосферу выхлопных газов. Однако большинство современных конструкций аккумуляторных батарей требует немалого количества кобальта: в среднем для изготовления электродов требуется около девяти килограммов этого весьма проблематичного с точки зрения добычи металла, который встречается в морских глубинах.

В настоящее время более половины мировых поставок кобальта идет из Демократической Республики Конго (ДРК), расположенной в Центральной Африке, одной из самых бедных и политически нестабильных стран мира. Кобальт в Конго добывают в основном на крупных открытых карьерах, которые конкурируют с двумя сотнями тысяч несанкционированных, вырытых вручную с помощью стамесок и молотков. В поисках пластов, богатых кобальтом, люди вгрызаются в грязь, роют ямы и туннели, иногда на заднем дворе и прямо под своими домами. У таких туннелей нет никаких опор, которые могли бы предотвратить обрушение, а у шахтеров нет никакого защитного снаряжения – ни масок, ни рукавиц, ни даже ботинок. Несчастные случаи со смертельным исходом здесь не редкость. В июне 2019 года в обрушившемся туннеле на краю огромного коммерческого карьера погибли 43 нелегальных шахтера.

Международная неправительственная организация «Амнэсти интернешнл» сообщает о широком использовании детского труда в нелегальных карьерах Конго, где работают в том числе дети младше семи лет. Они таскают огромные мешки с камнями и вдыхают вредную кобальтовую пыль. Один мальчик рассказал, что, когда ему было двенадцать лет, он оставался в карьере по 24 часа кряду. Чудовищное положение дел с правами человека в этих карьерах служит одним из стимулов для добычи кобальта на морском дне. Другой стимул – нестабильная цена этого металла на мировых рынках.