Свет и тьма

Андрей тоже слегка завис, разглядывая чудесных зверей. После загона единорогов пустовало несколько клеток, затем в одной из клеток скучающе возлегал саблезубый тигр, его нарочно отсадили подальше от парнокопытных рогатых. В клетке дальше, окутанной густой паутиной, устроилось несколько мохнатых арахнидов размерами с кабана, в народе их называют худолихи. Пока их практически всех не перебили, эти твари любили забираться в деревни и воровать скот.

Фей здесь сегодня не было, Анна Юрьевна любила их забирать в оранжерею, эти маленькие существа очень любили растения и свет, а здесь во тьме и сырости они чахли. Но Михаил Алексеевич всё переживал, что, напитавшись солнечным светом, они обретут волшебство и сбегут, поэтому большую часть своей жизни маленькие крылаты люди проводили здесь.

А дальше я увидел того, кого приготовил для меня император. В этот раз он выбрал не чудовище из запретного леса, а противника куда сильнее. Трёхметровое существо похожее одновременно и на птицу, и на змею. Массивный хвост обвивал птичьи чешуйчатые мощные лапы с крепкими острыми когтями, голые тёмно-зелёные крылья, как у летучей мыши и крепкое туловище, которое продолжала длинная гибкая шея. Самым уродливым и нелепым в этом существе была голова: похожая на петушиную с гребешком и бородой, но куда больше и клюв острый, изогнутый, как у ястреба.

Недооценивать это существо из-за головы не стоило, шея у него была такая сильная, а голова и клюв такие крепкие, что он был способен пробить этой головой стену. Но нрав у этих существ совершенно неагрессивный, хоть они и хищники, по большей степени они не охотятся, а предпочитают питаться падалью. Да и на людей практически не нападают, только в целях защиты. Живут они стаями в горах и скалах подальше от человеческих селений, а ещё они обладают пусть и примитивным, но интеллектом. Некоторые особи умели обездвиживать жертву одним взглядом, такие обычно были вожаками стаи.

— Ничего себе! — воскликнул Андрей, изумлённо рассматривая василиска.

Услышав возглас, василиск затрепыхался, забил перепончатыми крыльями, но дёрнувшись пару раз, вдруг резко сник, жалобно взвыл и присел, опираясь на массивный хвост. Я заметил, что крылья у него подрезаны, наверняка так сделали, чтобы он не попытался улететь во время сражения. Но ещё я не мог не обратить внимания, что василиск вёл себя слишком вяло. Оказавшись в незнакомом месте, он бы наверняка попытался сбежать и уже сломал бы клетку, которая далеко не чародейская, а обычная. А он это не делал, а только беспомощно таращил круглые глаза и покачивал головой.

— Что с ним? — спросил я. — Он болен? Отравлен?

Есений окинул василиска скептичным взглядом:

— Да нет, его такого и привезли. С чего ты взял? Каждый день что ли василисков видишь? — усмехнулся недоверчиво он, а затем снова похлопал меня по плечу и высокопарно произнёс: — Сегодня великий день для тебя, Ярослав! Благодаря ему, — он указал на василиска взглядом, — ты станешь знаменитым на всю Славию.

— Знаменитым, — горько усмехнулся я, ещё раз окинув взглядом явно отравленное существо.

— Странно, что ты не радуешься, — недовольно протянула Елизавета, скрестив руки на груди. — Отец устроил для тебя это не просто так, он хочет показать, что ты будущая легенда, герой и великий воин, которых уже давно не было в Славии. А не то чудовище и урод, которым тебя все считают.

— Как грубо, сестра, — не всерьёз пожурил её Есений. — Но в чём-то Лизавета всё же права. Будем честны, Ярослав, сейчас тебя все считают грязным полукровкой, недочародеем, в чьих жилах течёт грязная кровь иноверцев ромалов. Тебя считают ошибкой природы. Не подумай, что я хочу тебя оскорбить. Ни в коем случае! Но сегодня у тебя есть шанс доказать обратное. О тебе будут говорить в каждом доме, тобой будут восхищаться.

Я невольно заметил, как Андрей переводит растерянный взгляд с меня на цесаревича и, кажется, не знает, чью сторону выбрать.

— Чем же тут восхищаться? Убить раненное отравленное животное большого ума и силы не надо. Можешь сам с ним сразиться вместо меня, — и я, подражая цесаревичу, похлопал того по плечу, правда вышло куда грубее.

Есений озадаченно заулыбался, делая вид, что не понимает, о чём это я.

— Тебя ведь Михаил Алексеевич ко мне подослал? — прямо спросил я цесаревича.

— С чего ты взял? — в растерянном недоумении заулыбался он.

— Гвардейцы тебя пропустили, а Елизавета сказала, что отец запретил заходить в питомник. Значит, запретил всем, кроме тебя, верно?

Я очень хорошо знал Михаила Алексеевича, и такой бы оплошности он не допустил, это сразу меня насторожило.

Елизавета с подозрением покосилась на брата. Андрей робко ухватил меня за локоть, явно намекая, чтобы я это прекратил.

— Я даже могу рассказать тебе, почему он так сделал, — размеренно продолжил я. — Решил, что мы быстрее найдём общий язык, что у тебя лучше получиться меня настроить на сражение. Верно?

— И что в этом такого? — не стал отрицать Есений. — Я ведь по-дружески хотел помочь, показал тебе противника, чтобы для тебя это не стало неожиданностью.