Свет и тьма

Я неопределённо пожал плечами, сам мысленно удивляясь, что Елизавету засватали, да ещё и за Циньского принца. В прошлом подобного не было, Елизавету отдали за княжича Эдварда Аркудеса моего троюродного кузена. Что я снова изменил и почему император решился на брак с наследником соседнего государства? Нет, не нравилось мне всё это. В империи подобное не практиковалось уже три века и великих княжон отдавали за местных аристократов. Это могло обозначать только одно, Михаил Алексеевич этим союзом хочет заручиться поддержкой Циньской империи.

Неужели он готовится к войне с Метрополией? Эта мысль мне совсем не понравилась, слишком рано, это должно произойти не ранее чем через пятнадцать лет.

— А тебе ещё невесту не нашли? — непринуждённо спросил я цесаревича, чтобы хоть как-то поддержать разговор и вернуть его в нужное русло.

Есений насмешливо хмыкнул:

— Дорогой мой Ярослав, — он бесцеремонно закинул мне руку на плечо и повёл вглубь зала, — я будущий император, и сам буду выбирать себе жену. И честно говоря, пока в Славии не видел ни одной, которая была бы достойна стать императрицей.

Есений резко остановился и обвёл скучающим взглядом зал.

— Скучно здесь, — резюмировал он.

— Скоро бал и будет повеселее, — нерешительно улыбнулся Андрей, о котором цесаревич, кажется, уже вообще позабыл.

— О! Кое-что придумал, идём, что-то покажу, — он заговорщицки заулыбался и постучал мне пальцем по плечу. — Это как раз тебя касается, Ярослав. Тебе понравится.

Обращался он исключительно ко мне, напрочь игнорируя Андрея. Но брат совсем не обращал на это внимания, очарованный открытостью и дружелюбием Есения, он продолжал улыбаться и радостно глядеть на него.

— А нас разве не спохватятся? — непринуждённо поинтересовался я, окинув зал взглядом. — Столько охраны, боюсь, нас даже не выпустят.

— Нас? Выпустят! — заверил меня цесаревич. — Так что, идём?

Чтобы там не задумал цесаревич, вряд ли это в действительности что-то весёлое. А если ещё и касается меня, я уже догадывался, что именно мне хочет показать цесаревич. Но кажется, это единственный способ его разговорить и узнать, что происходит.

— Идём, — холодно ответил я, — покажешь мне ваше чудище.

Глава 10/1

Есений удивлённо вскинул брови:

— А откуда ты узнал, что я собираюсь тебе показать? Неужели дядя уже рассказал про василиска?

Я состроил кислое лицо, изображая разочарование. Хотя я был зол. Очень зол. Василиск? Серьёзно? Император совсем умом тронулся. Почему сразу Змея Горыныча не притащил, чего уж там мелочиться:

— Ну вот! А я хотел удивить тебя, — сокрушался раздосадованный цесаревич.

— Всё равно показывай, мы никогда не видели василиска, — произнёс Андрей, потом озадаченно добавил: — Правда, я не совсем понял, при чём тут Ярослав…

Есений его уже не слушал, а снова тащил меня на выход, Андрею же приходилось буквально бежать за нами.

Мы без проблем прошли мимо охраны, никто нам препятствовать не стал. Хотя я думал, что нас не выпустят из дворца «ради нашей и всеобщей безопасности». Но уже на улице я увидел такое количество гвардейцев, что можно было решить, что дворец вот-вот начнут осаждать.

— Зачем столько охраны? — спросил я прямо. — Нам что-то угрожает?

— Ну, раз столько охраны, очевидно же, что да, — отмахнулся Есений, явно нежелающий отвечать.

— Это из-за вурд? — поддержал моё любопытство Андрей.

— Из-за них, и из-за Метрополии, а ещё из-за тёмных. Но, друзья, больше сказать не могу. Государственная тайна! — он с важным видом вскинул указательный палец, хотя мне показалось, что цесаревич и сам знает не больше нашего. Значит, я ошибся, от него никакой информации не добиться.

— Куда это вы собрались?! — недовольно и визгливо окликнул нас девичий голос. — Скоро начнётся бал, отец будет злиться!

— Не лезь не в своё дело, Лизавета! — не оглядываясь, крикнул ей Есений и ускорил шаг, задавая нам темп.

Мы с Андреем невольно оглянулись. Великая княжна, придерживая длинную юбку платья, стремительно неслась следом за нами, сердито буровя спину старшего брата взглядом.

— Что ты задумал, Есенька?! — быстро догнав нас, строго спросила Елизавета, краснея от бега и гнева. — Куда ты тащишь этих двоих?

— Да сгинь ты уже, не твоё, говорю, дело! Иди пляши на своём балу.

— Ага, сейчас, разогналась! Я с вами, а если что не понравится, сразу папеньке расскажу!

— У-у-у-у, заноза! — страдальчески протянул Есений, но сестру больше прогонять не стал.

А Елизавета тем временем наставила в меня заинтересованный взгляд:

— Это ты, значит, оборотень-чародей? Да? Князь Ярослав Гарван?

В ответ я, соглашаясь, кивнул.

— А я Андрей Гарван, — влез тут же брат, обворожительно заулыбавшись.

Елизавету, избалованную вниманием, обаяние брата не впечатлило. Она недовольно поджала губы, отодвинула его плечом, чтобы быть ко мне ближе, и снова сказала:

— Ты у нас знаменитость, знаешь ли. Сегодня все гости о тебе говорят.

Я решил это никак не комментировать. Я и без неё не мог не обратить внимание, как на меня смотрят с любопытством гости. А Елизавета, так и не дождавшись ответа, недовольно изрекла: