Свет и тьма

Во дворе императорского дворца у озера было светло как днём, несмотря на то, что солнце уже село. Повсюду горели костры, факелы, плавали в воздухе разноцветные ойра-фонари на воздушных шарах. Яркие радужные шатры с закусками и напитками пестрели то там, то здесь. Играла весёлая музыка, которая так и зазывала пуститься в пляс. И главным гвоздём праздника было, конечно же, огромное чучело Зимы.

Выглядело чучело, как всегда, устрашающе. Метров пять в высоту, не меньше, набитая соломой льняная ткань, серые волосы из шерсти развиваются на ветру, как космы старухи. У чучела была длинная серая юбка в пол, под которой уже покоилась огненная ойра и дрова. А весьма реалистичное нарисованное старушечье лицо: блестящие лаковые глаза, чёрные хмурые брови и поджатый недовольный рот, делали его воистину пугающим. Художник постарался на славу, словно и вправду здесь стояла громадная старуха, злобно взирающая на веселящихся вокруг людей. Был бы я ребёнком, мне бы она, наверное, ещё долго снилась в кошмарах. Было ли чучело таким в прошлый раз, я не помнил, но в этот раз обратил внимание, потому что оно разительно отличалось от привычных чучел своей жуткой натуральностью.

Как только мы оказались на месте, семья тут же разошлась кто куда. Бабушка примкнула к группе ведьм из своего ковена. Свят и Олег отправились прогуливаться вокруг озера от одной компании мужчин к другой. Олег, к счастью, и сегодня не пил, я вообще не видел, чтобы он подходил к напиткам, и это не могло не радовать.

Насладиться одиночеством мне не дали. Стоило мне только остаться одному, как ко мне тут же подошел цесаревич.

— Сегодня нельзя скучать, князь, — задорно улыбаясь, сказал мне Есений, хлопнув по плечу. — Я, кстати, ожидал увидеть тебя на охоте…

— Мне нездоровилось утром, — ответил я.

Есений состроил сочувствующее лицо и закивал.

— Ну а сейчас, как я вижу, тебе намного лучше, — снова заулыбался он. — Предлагаю взять несколько бутылок вина и отправиться в те дальние шатры, — он указал взглядом туда, где уже кучковались несколько молодых людей, в том числе и Андрей.

— Ещё кого-нибудь из девушек позовём. Александру, например. Она очень хотела пообщаться с тобой, — хитро и красноречиво заулыбался Елисей. — Так как тебе идея?

Я молчал, думая над тем, как бы мягко ему отказать. А цесаревич начал меня подталкивать мягко в спину в направлении ожидающей нас компании. Но я упирался. Я прекрасно понимал, что задумал Есений. Он не оставил попыток попробовать меня уговорить сразиться с василиском. Думает, напоит меня, а когда я охмелею, то наберусь храбрости, меня потянет на геройства и уж тогда я точно соглашусь.

— Ну чего ты? — видя, что идти я не собираюсь, спросил он. — Боишься, что бабушка наругает? Так она не увидит.

— А у тебя зеркала связи, случайно, нет? — резко сменил я тему. — Мне бы домой позвонить, а наши зеркала забрали.

Есений раздражённо фыркнул.

— Не только у тебя забрали, — поджал он губы. — Так ты идёшь или так и будешь тут стоять столбом?

— Я позже к вам присоединюсь, — натянул я на лицо дружелюбную улыбку. — Я кое-что вспомнил, нужно кое с кем перекинуться парой слов.

Есений окинул меня разочарованным взглядом, а я, не дожидаясь, когда он продолжит меня уговаривать, направился в сторону противоположную от той, куда меня зазывал цесаревич. Присоединяться к ним я не собирался, а надеялся, что за выпивкой про меня благополучно забудут.

Гуляния были в самом разгаре. Отовсюду слышался смех, юные аристократы водили хороводы вокруг костров, залихватски выплясывали под развесёлую музыку. Шуты в нарядах чёртов с козлиными рогами играли и шутили с гостями. Несколько ведьм в шатрах для отдыха гадали желающим на картах.

Нигде не было видно императора, что мне показалось странным. Императрица с дамами играли в бубенцы, позвякивая колокольчиком. Младшие дети императора играли в ручеёк. Также я отыскал и Великого князя. Но Михаила Алексеевича не было нигде. И это мне показалось странным.

Час я бродил у озера, старательно избегая цесаревича. Но в итоге я оказался прав, подвыпившие ребята забыли обо мне и теперь играли и веселились с остальными гостями. Несколько ребят в том числе и Андрей пытались заползти на деревянный столб, который кто-то из чародеев нарочно заморозил и сделал скользким. Вверху на крюках висели разные подарки: меховая соболиная шапка, изумрудные бусы, кинжал в ювелирных ножнах и несколько красных мешочков с сюрпризами. В мешочках могло быть как что-нибудь весьма ценное, так и какое-нибудь шутливое разочарование. Как-то мне в мешочке достались огромного размера розовые женские рейтузы.

Андрей, увидев, что я за ними наблюдаю, крикнул:

— Яр, давай к нам!

Я улыбнулся и отрицательно закачал головой, решив, что куда веселее остаться здесь и наблюдать, как эти бедолаги пытаются вскарабкаться по ледяному столбу.

Но вдруг меня кто-то схватил за руку и закружил на месте. Весёлое и румяное улыбчивое лицо княжны Александры появилось перед глазами.