Свет и Тьма. В тени

– О! Вашу судьбу уже прошли многие расы, даже некоторые Высшие. И сгинули. Некоторые из них безнадёжно трепыхались так же, как и вы, ища выход. Союзы, вассальные клятвы, попытки затаиться… Без толку – время расставило всё на свои места! Все вымерли или были уничтожены, кто стоял у черты вымирания. Ну, почти все… Четыре расы ещё брыкаются. Первые – люди. Вторые – рептилоиды. Забавно, что они пока что нашли своё пристанище у другой такой же исчезающей расы – у вас, – тут Нелия снова усмехнулась. – Третьи – гоблины. Эти целиком отдались в рабство оркам, выполняя всю черновую работу за них в орочьих поселениях. И четвёртые – Анты. Эти Низшие, как и человеки, смогли сохранить за собой небольшой участок земли, бесплодный, пустынный. Взамен на неприкосновенность, они поставляют близлежащим странам Высших: Анклаву, оркам и механоидам, – бесплатную рабочую силу из своего народа. Правда дохнут такие работнички весьма быстро, но и плодятся они не медленней – всегда заменяют померших новыми. Ах, да, ещё доживают свой век вервольфы и дриады.

– Анты? Я уже второй раз слышу про них, но до сих пор ничего не знаю. Если про гоблинов я ещё могу что-то себе представить, то про Антов попросил бы небольшой лекции. Это возможно?

– Анты: тело и голова муравья, прямоходящие (но предпочитают зачастую передвигаться вертикально, как насекомые), маленькие, но многочисленные, рабочие – по колено человеку, воины – по пояс. Неплохо сопротивлялись высшим, давя числом, но вчистую проигрывали магии огня и зажигательным смесям Механоидов. Живут огромными общинами, муравейниками. В муравейнике одна королева. Несколько сотен солдат и десятки тысяч рабочих. Вот рабочих-то Анты и жертвуют Высшим как дань.

Волчица замолчала на какое-то время, а затем поинтересовалась:

– Кстати, а вы с Каминари чем-то отличаетесь от остальных людей?

– Чем-то. Но зачем мне раскрывать свои секреты ещё не друзьям?

– Выкладывай! Между друзьями не должно быть никаких секретов, – протявкала белая волчица.

Катан усмехнулся:

– А вот это уже откровеннейшая ложь и провокация! Даже союзники никогда полностью не доверяют друг другу. Сегодня друзья, завтра – враги. Сколько раз такое было?! К тому же, сдаётся мне, что зверолюды несколько высокомерно относятся ко всем иным расам, даже к Высшим.

– Ой, да ладно! Какая из Высших рас не высокомерна? Не презирает других?

Катан задумался. В чём-то Нелия была права.

– Возможно, Механоиды?

– Ха! Эти карлики-выскочки? Не Высшие они! Только они сами и смеют себя называть Высшими. Больше никто не признал за ними такого права.

– Ну да, ну да! Солидный кусок Мэйна под себя подмяли, и многие годы другие Высшие с ними ничего поделать не могут. Со своей хвалёной магией. Кто они, если не ровня вам?

– Ха, тут ты прав! Они ещё та заноза в заднице для Высших! – усмехнулась Нелия. – Но и они, полагаю, не встанут на сторону Низших. Да ни на чью сторону! Они сами по себе. С чётким уровнем разграничений в собственном обществе – с кастами. У них в обществе столько запретов и ограничений, что на межгосударственном, внешнеполитическом уровне, от них не стоит ждать поблажек и снисхождения. Уж поверь мне! Как и от любой Высшей расы. Такова жизнь!

– Ну, не скажите! – не согласился Катан со зверолюдкой, краем сознания пробежавшись по дроу, чтобы Нелия не смогла прочитать его мысли о тёмных эльфах. – Кое-то из Высших уже принял моё предложение о сотрудничестве.

– Интересно, кто же это? Не эльфы и не орки – они вам враги. Не Анклав и не Механоиды – с ними вы ещё не общались. Остаются одни гномы… Эти узколобые, трясущиеся над своими камушками землекопы? Не верю!

Катан улыбался во весь рот. Нелия насторожилась, глядя на него, но все её органы чувств подтверждали, что этот человек не врёт.

– Видимо, ты что-то сказал этим согласившимся Высшим, о чём умалчиваешь мне?

– Видимо, – снова улыбнулся Катан.

«Какая наглость! – рассердилась Нелия. – Этот человечишка открыто потешается надо мной?!»

– Ты не знаешь зверолюдов, как изучила их я! – несколько резче, чем ей хотелось, воскликнула волчица. – Эти зверо жаждут лишь крови! Никогда и ни с кем не договаривались и не собираются делать этого! Они могут только уничтожать. Война – вот цель и смысл их жизни!

– А Зая считает несколько иначе, – возразил этот человечишка.

– Зайчиха? Травоядное! Они второстепенны в обществе Анклава. Всю историю существования зверо только хищники занимали главенствующие позиции, – протявкала Нелия и почему-то вдруг вспомнила начальника службы охраны – слона. Но это исключение, лишь подтверждающее правила. – А хищники не признают перемирий и договорённостей. Они всегда живут лишь охотой. Да, в Анклаве травоядных не трогают, поставив их магию и их самих служить на пользу всем зверо. Пока есть на кого охотиться. На внешнего противника. Врагов извне. Но если врагов у Анклава по каким либо причинам вдруг не станет, я повторюсь – если, – то я не завидую судьбе травоядных Анклава.

«Хм, – подумал Катан, – похоже, она себя несколько дистанцирует от причастности к Анклаву. Интересно».