Свет надежды

- Халмара, в тебе сейчас говорит беспокойство или дух соперничества? - усмехнулся Рагнар, внимательно наблюдавший за другом. - Думаешь, девчонка не справится с возложенной на неё задачей? К тому же она не одна будет, вместе с ней отправится небольшой отряд.

- Если вы оба забыли, я вам напомню, как её привели в отряд, едва только погибла ее семья. Не мы ли обещали ей защиту? И теперь вы готовы бросить её в самое пекло?

Рагнар удивлённо вскинул брови - да ж, удивил его друг. Олаф, по всей видимости, пребывал в том же смятении.

- В гущу сражений её никто не направляет, - снова вступил в спор Олаф, - напротив, она будет там, куда войска Сверра пока не рискнули сунуться из-за сильного сопротивления. От неё требуется лишь встретиться с повстанцами и попробовать договориться о сотрудничестве. Она сможет, переговорному делу обучилась хорошо.

- Да она же еще девчонка! - горячо возразил Халмар, не отступая.

- И эта девчонка не единожды надирала тебе задницу в рукопашной, - усмехнулся Олаф. - Твои братские замашки излишни, Халмар, она способна постоять за себя.

Но тот лишь раздраженно отмахнулся и, направляясь прочь, бросил напоследок:

- Делай, как знаешь.

- Убедил, - крикнул ему Рагнар, - возглавляй отряд и отправляйся сегодня же.

А потом еще долго задумчиво смотрел вслед другу, пока в его мысли не ворвался голос Олафа:

- Думаешь, он расстроился, что его не отправили к повстанцам?

- Думаю, тут дело в другом, но не берусь утверждать это. Время рассудит. Поторапливайся, нельзя терять времени.

Встреча с Юсуфом прошла на удивление очень удачно. Слухи распространялись очень быстро, невзирая на расстояние, и Юсуф, наслышанный о том, что произошло с правителем Моргаша и его женой, ожидал начала выступления против Сверра. Сойдясь на том, что обсуждение всех деталей выступления состоится в замке Рагнара, правитель Зангры, обождав несколько дней, необходимых войску своего соратника на сборы, отправился обратно с подкреплением.

За эти дни Рагнар многое успел обдумать. Он мог бы оставить все как было, чтобы продолжить, как и многие предшествующие правители, оборонительную борьбу, но при этом дать себе еще время, чтобы насладиться присутствием своей жены, наверстать все то, что было упущено за время их недоверия друг к другу. Зангре нужен был наследник, и теперь он понимал это как никогда. Усмешка судьбы, но им обоим - ему и Сверру - был нужен наследник, так как от этого зависело будущее земель, народа. Но Рагнар теперь видел в Айне больше, чем просто мать своего ребенка. Ее поступок показал ему ее чувства, но и позволил признаться самому же себе в том, о чем боялся подумать прежде, признаться, принять - он и сам успел полюбить ее. Ее красота не затронула его душу, но ее поступки нашли отклик, задели за живое. Эта маленькая девчонка стала бы ему достойной женой и правительницей. Однако по всему выходило, что и ему, и Сверру было нужно от нее одно и то же - наследник. Но как объяснить ей, что для него самого это было совершенно иное, не слепое желание продлить свой род в крови от крови своей, а напротив, - желание создать семью с любимой женщиной, желание видеть их улыбки и радость в глазах, ощущать, что дома его всегда ждут и любят. Как передать это ей, не испугать своим напором, но дать понять истинные свои намерения.

Рядом раздался зычный свист, отвлекший его от невеселых дум. Отряд заметил сквозь деревья следы, а вскоре показался и сам бурый хищник, голодный и не спавший, а значит, разъяренный и опасный. Тот опасливо смотрел в сторону людей, не решаясь напасть на них, но, в то же время, и не убегая прочь, словно ждал чего-то. Как некстати вспомнилась Рагнару ночь церемонии заключения брака: тогда он даже не пожелал взойти под крышу собственного замка, где его жена успела скрыться, и предпочел сбросить ярость в лесу на охоте. Он как и сейчас помнил, как голыми руками душил и рвал волка, его ярость в тот момент была пострашнее острых клыков и когтей. «Рагнар, следуешь древнему обычаю: везешь шкуру убитого волка невесте?» - отчего-то эти слова, брошенные кем-то из его отряда, всплыли в памяти... А ведь верно. Еще отец его рассказывал о старинной традиции правителей дарить своим избранницам шкуру собственноручно убитого дикого зверя в знак подношения. Избранницам... В ту ночь Рагнар мог хоть тысячи раз поспорить, что избранницей его Айна не была - лишь навязанной женой. Но сейчас он сам отчаянно желал ее, он избрал бы ее их всех ныне живущих или будущих женщин - ее одну, такую хрупкую и желанную, но стойкую духом, смелую и упрямую, светлую и справедливую. Решение пришло само. Его красноречивый рык в сторону своих воинов, предупреждавший, чтобы не вмешивались, и ярая схватка с диким зверем, один на один. И откуда только силы взялись после плена и истязаний в темнице Сверра?