Свет Старлинг

– Простите за крайне бестактный вопрос, мистер Вэлфорд, – вмешалась в разговор Рицци. – Но раз вы любили Дельфину, собирались на ней жениться и даже заделали ей ребенка… То почему же согласились провести ночь с Ионикой?

– Виной тому были странные чары… Меня будто бы одурманили, – сказал Томас.

– Печать, – догадалась Деми. – В сказке у Азурии была какая-то странная печать, которая могла все менять. В том числе она, наверное, могла менять и чувства.

– Это была магия рун, причем очень древняя и мощная, – объяснила Антуанетта. – Как ее только ни называли в старых рукописях – то руна «метаморфоз», то руна «трансмутации», то руна «Rex Regis» – «Короля королей», как переводится с латыни. О ней писали как об одной из самых могущественных рун, но никто и никогда не знал, как она могла выглядеть. Вечные поиски ее походили на поиски людьми философского камня. Только эта руна могла сделать темного светлым и наоборот. Могла выполнять и другие желания – сделать черное белым, превратить любовь в ненависть, скалу – в бездонную яму, уголь – в алмазы и так далее.

– Но я думала, что Черный Ворон тоже был способен сделать темного светлым и наоборот, разве нет? По крайней мере, так написано в его патенте, – припомнила Деметра.

– О, Ортруна Далгарт очень этого хотела бы, – безрадостно рассмеялась Антуанетта. – Она была одержима созданием этой руны, как и Уильям Далгарт, как и мой отец. Она даже думала, что у нее получилось. Но магия Черного Ворона вышла злой. И он может применять свои чары только во вред кому-либо. Руна «метаморфоз» же не имеет ограничений.

– Поэтому сама Ортруна сказала, что с помощью Черного Ворона вернуть силы светлым не получится, – потрясенно выговорила Деми. – Почему вы не рассказали нам об этой руне, когда Рубина просила совета? Для чего притворялись, будто мало знаете о принципах работы Воронов?

– Потому что не было смысла зря вас обнадеживать, – ответила Антуанетта. – Сколько волшебников и магов веками искали эту руну! Лично я ничем не могла бы в этом помочь.

– А мы с Томасом поклялись хранить тайну, покуда нас не найдет тот, кто заинтересуется сказкой, – сказала Вильгельмина.

– Ну конечно, зачем нужно было облегчать нам задачу, – протянула Деметра. – Вильгельмина, пожалуйста, продолжайте свою сказку!

– Ох, – выдохнула цыганка. – Стоило Томасу овладеть Ионикой, как стала она ему отвратительна и испытал он сильное чувство вины.

Сама Ионика тоже поняла что наделала и убежала прочь не только из Хэксбриджа, но и из страны. Да не только чувства изменились в тот миг – изменилась она сама. Из красавицы стала казаться всем уродиной. Из-за печати обратились чары платья-амулета против нее, и были так сильны, что грозились отнять шансы на счастье у всех последующих девушек в ее роду. Об этом Ника узнала позже.

– А еще забеременела, – мрачно сказала Антуанетта.

– Она родила ребенка? – тихо спросил Томас. – От меня?

– Да, мистер Вэлфорд, и ваш с ней потомок сидит прямо перед вами, – ухмыльнулась Рицци. – Приятно познакомиться лично с виновниками моего родового проклятия.

– Рицци, давай не сейчас? – шикнула на нее Деметра.

– Будете меня постоянно перебивать, и рассказ надолго затянется, – проворчала Вильгельмина. – Азурия Старлинг тем временем козни свои продолжала.

Она подговорила Стефанию Райнер предать своего наставника. И та предала, убив Уильяма Далгарта и украв Белого Ворона. Чем это закончилось, вы уже знаете. Она перенесла Ворона недалеко, к «мосту», но перейти его не успела – там засаду устроил молодой Винсент Ларивьер. Убил он ее и Ворона себе забрал.

Азурия принялась за последнюю сестру.

Она рассказала Дельфине об измене Томаса. Но Дельфина не желала ей верить. Тогда Азурия вновь применила магию руны, чтобы убедить ее.

И Дельфина поверила. Поругались они с Томасом сильно. Разорвали помолвку, и она уехала, надеясь скрыть рождение ребенка.

Торжествовала Азурия, став первой красавицей в высшем свете. И добилась всего, чего хотела.

– Но это ведь не конец истории? – спросила Деметра. – Или Дельфина с Азурией остались живы?

– Ее продолжила наша с Людвигом история, – заговорила Антуанетта. – После смерти Стефании я бросила его. Не знала всех фактов и думала, будто в ее смерти была виновна Ортруна. Наступило краткое затишье, а затем я выяснила, что они готовят нового Ворона, чтобы всем отомстить. Наша битва с Людвигом состоялась, я оказалась здесь, Черный Ворон был запущен, и начались гонения на светлых. Вильгельмина и Томас присоединились ко мне позже, перед самым закрытием портала на Эйрин. И они являлись свидетелями тех страшных первых дней.