Свет упавшей звезды

Я прошла туда-сюда. Собаки поднимали головы и снова засыпали. Но меня они знали. И Хансо-рана тоже. А вот лазутчика…

— Это кто-то из своих! — другого объяснения я придумать не смогла, — Кто-то, кого они знают!

— При всем уважении, Мастер, но это не так. — мелкий гравий захрустел под ногами Сунунга, — Я поспрашивал тут… никто не видел этого лазутчика прежде.

— У него лицо закрыто, как тут узнаешь!

— Мастер, вы, скорее всего, правы… Но вокруг собак постоянно кто-нибудь крутится. Людям интересно. Вот они и привыкли к чужакам.

Стыд — не самое приятное чувство. А меня сейчас поставил на место тот, кого я считала всего лишь учеником! Вокруг вольеров на самом деле до сих пор собирались толпы. Проводники гоняли любопытных, старались оградить собак, но получалось плохо — места в крепости особо не хватало, что мешало поставить забор.

— Возможно, и так. Даже скорее всего. Надо перекрыть доступ к вольерам…

— Успокойся, — пальцы Хансо-рана до боли сжали предплечье, — сейчас лучше вернуться к себе и ждать новостей. Я провожу.

Линен уже заварила медовый чай. Подала печенье из рисовой муки — специально пекла днем! Хансо-ран с улыбкой принял вежливое приглашение и пил одну чашку за другой, словно не мог утолить жажду. Как будто что-то мешало ему уйти… А мне было уютно. Я уже давно перестала раскладывать собственные ощущения на составляющие. Этот мужчина мне нравился. Пока — как друг. Надежный, верный… Но где-то в глубине сознания уже рождались сомнения, слишком уж сильно я ждала прихода ёнмирана. И не хотела отпускать. Ни днем, ни ночью. Вот и теперь, он почти демонстративно нарушал приличия, задерживаясь в доме женщины дольше, чем позволялось правилами, а мне было все равно. А ведь Соно приучила строго следовать предписанным нормам — они помогли мне выжить.

О пойманном мне сообщили немного: наемник, пытавшийся убить генерала. К докладу прилагалось короткое, в две строчки, благодарственное письмо от самого главнокомандующего. Я быстро написала ответ, поймав себя на мысли, что почти привыкла к странным порядкам Ранко.

Но домой хотелось нестерпимо. Часто снилась моя крохотная квартирка… Дрессировочная площадка… Я выходила на старт с Дашей, и просыпалась от ужаса, когда фигурант вместо хлыста заносил нестерпимо сверкающий в солнечном свете меч.

Линен прибегала на крик, вытирала слезы, допытываясь, почему я плачу. Но ответа ни разу не услышала — эту боль я прятала глубоко в груди, все еще не теряя надежды.

А вот Хансо-ран всегда знал, когда ко мне приходят кошмары. Сначала подозрения пали на Линен, но ёнмиран сам проговорился:

— У тебя глаза блестят по-другому. Обычно там солнечные зайчики живут, а после тяжелых ночей — они словно омуты с черной водой. Страшно.

— Боишься?

Он всегда сводил на шутку, но мне становилось легче. Тем более, что дни тоже выдались тяжелыми — стычки на границе участились.

— Крестьяне убрали урожай. Кочевники не возделывают землю, а зерно им необходимо. Так что, пока снег не скроет степь, они будут нападать. Зимой отдохнем.

Я сама выходила в патруль. Ежедневно садилась в седло, высвистывала Дашу. Нюту брала только потому, что не желала оставлять собаку без присмотра. Но и её навыки пригодились — утки нагуляли жир, и их били в больших количествах, делая запасы на зиму. Собака честно вытаскивала на берег всю добычу, вызывая восторги стрелков.

Степь уже пожелтела. Даша мирно бежала рядом с лошадью, иногда отвлекаясь на запахи. Я не препятствовала — далеко не уйдет, а находиться все время в напряжении не хорошо.

Странный, заполошный лай всполошил патруль. Я сама ни разу не слышала такого, поэтому не думая развернула коня с тропинки. Мы врубились в высокую траву, которая могла укрыть целый отряд вражеских лазутчиков. Но никого не нашли. Даша стояла возле маленькой лежки и лай прерывался рычанием. С оскаленной морды падала не слюна — пена.

Я обхватила её за шею руками. Горло вибрировало под ладонями, Даша захлебывалась, хрипела… и не могла сказать причину. Нюта топталась рядом, и вздыбленная холка лабрадора вызывала страх не меньший, чем рычание ротвейлера.

— Тише, тише… Что такое? Что за зверь тут лежал? — обернулась к спутникам. Паника собак передалась и мне, казалось, что происходит что-то ужасное.

Один из патрульных, воин, много лет прослуживший на границе, уже обследовал окрестности. В примятой траве запутался клочок шерсти.

— Что это за зверь?

— Барсук. — он поднес шерсть к носу, вдохнул запах. И посерьезнел, — Возвращаемся! Немедленно!

С места в галоп, и только пыль взметнулась над дорогой. Конь плясал, рвался следом, ронял клочья пены на грудь и ноги. От натянутого повода заболели руки.

Вернулся один из всадников:

— Поторопитесь!

— Собаки не успеют! Езжайте, я догоню!

До крепости несколько километров, и гнать собак на пределе я не собиралась. Пустила коня размашистой рысью.

Солнце уже не жарило, но заливало все вокруг золотистым светом. Порыжелая трава клонилась под ласковой ладошкой прохладного ветерка, и только рычание Даши время от времени нарушало идиллию. Пока не примчался Хансо-ран.

— Ты в порядке?