Светлая полоса

Видно, здесь недавно прошел дождь, и мягкая влажная хвоя в нескольких местах просела, снимая след наступившего на нее копыта.

«Ничего себе глушь», – страх снова шевельнулся в районе желудка. Следы диких животных, да еще таких крупных, он видел только на страницах энциклопедий. Алекс замедлил шаг и двинулся дальше уже осторожнее.

Испуганная птица вспорхнула, шумно раздвигая ветви крыльями. Алекс вздрогнул и остановился.

Птицу вспугнул не он.

Невдалеке стояло большое животное молочно-белого цвета. Морду трудно было различить за ветвями, но туловище напоминало лошадиное.

Алекс затаил дыхание. Хотя меньше всего он сейчас хотел бы продолжения знакомства с диким зверем, пугать его ему тоже не хотелось. Неизвестно еще, кто кого напугает.

Животное помедлило мгновение и направилось в чащу. А Алекс бросился в другую сторону что было сил, как будто ему было куда торопиться. Через некоторое время он остановился, прислушиваясь. Тишина. Оглянулся. Нигде не маячит больше белый бок. Попробовал сориентироваться. Кажется, он отклонился от курса вправо. Теперь нужно взять левее. В той стороне, как ему казалось, он видел просвет, что-то вроде просеки. «Так можно плутать весь день», – промелькнула тревожная мысль. Теперь он едва ли смог бы отыскать даже ту поляну, с которой стартовал.

«Алекс Дебош, первый переселенец, погибший, не добравшись до Хаоса», – услужливо подсказал мозг.

Но надежда – это, порой, единственное, чему можно доверять. И Алекс продолжал продираться сквозь колючие ветки.

Вырвавшись из ельника, он увидел невдалеке какое-то подобие столба дыма. «Дым – это люди!» – обрадовался Алекс и почти бегом направился в ту сторону. Спокойно идти он уже не мог, тревога подстегивала и давала ощущение силы.

Буквально в нескольких десятках метрах, скрытая за очередным ельником посреди поляны, похожей на ту, где он рухнул, Алекс увидел самый что ни на есть настоящий деревянный сруб. Да еще и на четырех толстых сваях.

Что за супермен это построил? И сколько же деревьев нужно было срубить?

Алекс взялся за большую толстую палку, привязанную к двери и, судя по всему, являющейся и сигнализацией, и дверной ручкой. Где-то наверху что-то щелкнуло и раздался странный, но все-таки не синтезированный, а настоящий записанный на диктофон голос: «Добро пожаловать на пересадочную станцию!». И тут же кто-то со всего маха открыл дверь изнутри, так что Алекс, получив удар по лбу, слетел с крыльца и распластался на траве.

Боль на секунду оглушила и ослепила его. Он непроизвольно прижал ладонь ко лбу. Пальцы ощутили теплую влагу и небольшой, но глубокий порез.

А потом увидел склонившееся над ним бородатое лицо с удивленно округленными голубыми глазами.

– Ничего себе, я тебя приложил, а?! – больше восхищенно, чем сочувственно сказал тот самый голос, что только что звучал в записи.

Чьи-то крепкие руки ухватили Алекса за плечи, точно бревно, прижав обе его руки к телу, и тряхнув пару раз, поставили на землю.

Алексу сразу стало как-то неловко, потому что незнакомец был чуть ни на голову выше. А ведь он и сам не из мелких.

– Ты небось Алекс? Алекс Дебош? – тем же восхищенно-удивленным тоном спросил верзила.

«Да он тупой, что ли», – зло подумал Алекс, снова осторожно дотрагиваясь до рассеченного лба и ощущая, как кровь тонкой струйкой стекает по щеке к подбородку. – Чего это он так восторгается-то?»

– Как же ты так рано-то-а? Я уже собрался было встречать тебя идти, да только рано еще ведь!

Речь у хозяина сруба была воркующая, плавная с непривычным для слуха Алекса интонационным переходом в конце предложения. Словно прибой набирал силу, а потом мягко переваливался через камень, разливаясь по берегу. И каждый раз казалось, что в конце предложения звучит вопрос.

– А ведь и правда я тебя приложил-так приложил – а? – наконец-то в голосе бородача послышались нотки сочувствия и озабоченности. – Ты заходи-заходи в дом-то, а я сейчас принесу, чем рану залепить, чтоб быстрее прошла, хорошо – а?

– Не плохо бы зашить или заклеить, – предположил Алекс.

– Заклеить – так заклеим! Ты проходи, не тушуйся – а? – проговорил дылда еще раз, настойчиво подталкивая его к двери. А сам быстро пошел куда-то за дом.

Алекс только сейчас на пороге дома почувствовал, как устал от тряского полета, а затем суетливого поиска и тревог.

Интересно, сколько же времени прошло с момента приземления. Час? А может и больше.

Он взошел на крыльцо и потянул на себя палку, открывая тяжелую деревянную дверь.

Воздух в избе был наполнен запахами. Аромат чего-то вкусного, печеного, родного перебивал острый запах древесины и еще один, едва уловимый, но все же отчетливый и неприятная. Алекс не сразу смог сообразить, что это, но оглядевшись, понял. Это запах ношенного, старого и затхлого. У самого порога в ряд стояла обувь хозяина.