Светлейший-4. Корпус обреченных

Глава 12

Первым делом я уставился на Андрея — как и мои родители. Уж кто-кто, а сын фактического главы государства должен был что-то знать.

Но Андрей явно видел эту картину впервые. Сейчас кузен казался совершенно сбитым с толку. Почему же отец, сам Федор Николаевич, ничего ему не рассказал?

— Прошу прощения, ваше превосходительство, но теперь я понимаю еще меньше, — озадаченно сказал матушка. — Что это за полотно?

— Лет пять назад мы нашли его в одном из флигелей Фонтанного дома. В тот момент я как раз отбывала отпуск в резиденции своего брата. Решила устроить уборку в неиспользуемых помещениях… Впрочем, это не относится к делу. И я нашла вот это, — Шереметева постучала пальцем по краю репродукции. — Картина была в ужасном состоянии, и поначалу брат даже не хотел ее восстанавливать. Не видел в ней художественной ценности.

Великая княгиня пожала плечами.

— Как по мне, вполне живописно вышло. Писать групповой портрет всегда сложно, тем более если на нем изображена и императрица…

— Почему вы сказали, что с этой картины все началось, Лариса Георгиевна? — отец уставился на бывшую начальницу. — Как она вообще связана с предметом обсуждений?

Шереметева лишь мельком на него взглянула.

— Эта картина — своего рода шифр. Она дала начало моим изысканиям. И раз здесь собрались почти все, кто связан либо со Спецкорпусом, либо с императором, полагаю, я имею право разглашать итоги своих поисков. Тем более что инициатором создания корпуса выступила я. Этот проект занял у меня несколько лет, прежде чем я пришла к великому князю с предложением.

А вот это было интересно. До этого мне думалось, что Спецкорпус наспех организовали, когда в регионе начали появляться первые заметные Искажения. Но, судя по всему, все было иначе.

Моя будущая начальница залпом допила кофе и, отложив книгу на край стола, подалась вперед.

— На обороте картины была надпись: «Собрание Тайного Его императорского величества Петра Алексеевича ордена Святого Феодора Стратилата», — пояснила Шереметева. — Тогда я знатно удивилась — подобных орденов я не знала и ничего не слышала о тайных обществах сего имени.

Княжна Марина нахмурилась.

— Святого Феодора Стратилата почитают как победителя чудовищ и защитника рода человеческого. По преданию, этот святой одолел страшного змея, пожиравшего людей и скот…

Мы с Андреем переглянулись.

— Что ж, сегодня мы видели не змея, но все равно это можно с уверенностью назвать чудовищем…

— Ага, а нас с натяжкой можно назвать его защитниками.

Матушка тряхнула головой.

— Подождите, пожалуйста, — она уставилась на Шереметеву. — Вы что, хотите сказать, что все эти люди на картине…

— Состояли в некоем тайном ордене борцов с тварями, что вылезают из аномалий, — кивнула генерал-лейтенант. — По крайней мере, это моя гипотеза.

— Вероятно, гипотеза имеет под собой основания, — отозвалась Марина. — Твари существуют, теперь это доподлинно известно. Но только почему до нас не дошли сведения? Это же… восемнадцатый век, а не глубокая древность.

Шереметева поднялась с места и подхватила свои пожитки.

— У меня есть предположение, — сказала она. — Полагаю, вам лучше увидеть результаты моих исследований лично в более подходящем для этого месте. Мне придется просить вас проследовать вместе со мной в Михайловский замок.

Мы с Андреем поднялись первыми.

— Едем немедленно!

* * *

Мы быстро расселись по автомобилям. Делегация получилась эффектная: кортеж из модернизированного военного джипа, гербового дворцового лимузина и парочки наших ретро-любимчиков отца и матушки. Это бы никого не удивило, устрой мы подобный автопробег у Мариинского театра или ресторана «Медведь».

Но все это оказалось на парковке мрачного Михайловского замка, когда часы пробили полночь. Впрочем, гарнизон Шереметевой, казалось, уже вообще ничем нельзя было удивить.

— Однако, вечер перестает быть томным, — улыбнулся кузен Андрей, когда мы вышли на воздух. — Что ж, зато теперь я хотя бы перестану донимать отца кучей вопросов.

— Почему он ничего тебе не рассказал? — спросил я.

— Не видел смысла. Я же все равно должен был пойти на службу. Ты еще плохо знаешь своего дядюшку. Он ужасно не любит тратить время напрасно. Даже на меня, своего наследника.

О том, что дядюшка Федор Николаевич — человек непростой и порой чрезмерно жесткий, я уже давно догадался. Чего только стоила его реакция на провал младшего сына на Испытаниях. Даже триумф Марины он воспринял как должное, хотя она показала блестящий результат.

Мне порой казалось, что семья великого князя была другой крайностью Дома Романовых. Павловичи, например, гордо носили свое имя и слишком полагались на привилегии родства. При этом ничего выдающегося в них не было: и ранг уже Сапфирный, и кровь разбавленная, да и достижений за последние лет пятьдесят особо не было. Разве что удачные финансовые вложения, но это больше заслуга банкиров и консультантов.