Святослав (Железная заря)

Где-то толково не мог распорядиться, так помогали бояре. Всё шло мимо Святослава, не спрашивали его совета, не приходили с грамотами и в течение одного дня он уже почувствовал себя здесь действительно чужим и никчемным, как некогда в детстве, когда Ольга ещё была полна сил. И о том отряде Святослав узнал случайно, когда сын при нём готовил грамоту к купеческому братству о выкупе полона, пока захваченных русичей не угнали в степь и не распродали где-нибудь в Корсуне.

— Грамоте ходу не давай! — наказал Святослав Ярополку. — Пока возможно ратной силой полон отбить.

На миг показалось, что сын с лёгким презрением посмотрел на него: что, мол, ты понимаешь? Но Ярополк отрёк по-иному.

— Ворога надо бить, чтобы не лез вдругорядь, а за вернувшихся людей тебе вся земля благодарна будет!

Теперь он оглядывал строй, всматриваясь в решительные насупленные лица своих дружинников. Чуть больше двухсот человек собралось. Просились многие, в том числе из дружины Ярополка, но Святослав отобрал только проверенных, испытанных в боях и способных к длительным переходам воинов.

— Братья! — обратился он к ним. — Враг воспользовался тем, что вы были в походах, и опустошил ваши дома! Печенег хитёр и вероломен. Но наши мечи острее и ярость сильнее! Не родился ещё тот, кто сможет победить нас! Степняки бежали, испугавшись нашей славы! Так докажем оружием, что не зря о нас говорят за пределами нашего края!

Дальше был тяжёлый изматывающий сумасшедший бег коней. Мелькали по краям дорог сёла, колючие кустарники на узких летниках вырывали клочки из одежд, в сумерках, вымотавшись, снедали по-степному размятое под седлом мясо, валились спать. С рассветом, хмельные от усталости и недосыпу, снова забирались в сёдла. Приближалась, дыша горячим дыханием, степь, попадались редкие разорённые слободы. Люди, уставшие бояться, признав своих, смело выходили навстречу.

— Тамо встал печенег. Его земли недалеко, идёт открыто, не боится...

Древний старик шевелил беззубым ртом, кругло разводил сухими руками, объясняя, как и где искать степняков. Из поросшего осиной леса один за другим тянулись его родовичи, с любопытством разглядывая знатного, не сошедшего с коня мужа в алом мятеле, наброшенном на кольчугу. Стрига Злыдень, с прищуром вечно задорно-злых глаз, подъехал к Святославу:

— Дозволь, княже, совет дать, ибо не впервой мне печенегов бить приходится...

Воины разбрелись по поляне, привыкшие использовать впрок любой малый час отдыха. Доброта, вплотную подойдя к Колоту, спросил:

— Чего дед сказал? Далеко степняки-то? Не дослышал я чего-то.

— Стареешь, сотник, — улыбнулся в усы Лапа, с удовольствием разминая затекшие от скачки ноги и беря под уздцы заводного.

— Но! Мал ещё попрекать меня! Могу ведь и в рыло! — обиделся Доброга.

За окружённым лесом болотом, перейдя маленькую речушку, встали печенеги, развернув походные шатры, отогнав к болоту полон и обоз. Солнце клонилось к закату, коней, не стреноживая, сбили в табун и отвели в сторону. В стане зазвенели струны, слышались громкие голоса и смех — кочевники были почти дома и с добычей. Молодёжь с живостью мечтала о том, куда её пустить, старики, усмехаясь, умильно смотрели на подросшее степное поколение.

Стрига предлагал двумя потоками разрезать печенежский стан, прижать к болоту печенегов и истребить. Святослав, нахмурившись, отверг предложение: хоть так легче и меньше потерь среди воинов, но погибнет много пленников. Решили ударить с трёх сторон: Всеслав должен будет отрезать степняков от обоза, Стрига охватом зайдёт со стороны степи, Святослав ударит в сердце стана.

Редкие высокие облака загоняли Хорса за окоём. Нагретая за день земля начинала дышать душистым теплом. В стороне нерешительно крикнула сова, призывая приближение ночи. Святославов стальной кулак первым ворвался в печенежский стан, изрядно нополошив. Печенеги бежали от шатров, седлали коней, кто — в бой, кто — в бег. Воеводы, сами толком не успев оборужиться, метались, собирая людей. Святославовы кмети проскочили стан, завернули коней, устремились обратно.

Всеславова рать чуть задержалась в короткой сшибке с успевшими вооружиться в обозе печенегами. Колот, с яростью разгоняя коня и обогнав воеводу, срубил первого степняка, скакавшего ему встречь. Краем глаза приметив падающее тело, принял на щит стрелу стрелявшего с колена печенега. Степняк, поняв, что не успеет сбить комонного, отбросил в сторону лук и побежал. Конь в два прыжка нагнал его. Печенег рухнул плашмя, уходя от смертоносного клинка, но скакавший сзади кметь, изловчась, достал-таки круглым концом меча непокрытую голову неудачливого стрелка. Колот придержал конский бег, высматривая новую жертву. С боков стремглав обходили свои комонные.

— Заворачивай! — Всеслав, завидев впереди опушку леса, поворачивал изогнувшийся дугою строй. Колот резко осадил коня так, что брызнули комья земли из-под копыт, наддал острогами и снова оказался впереди всех. Ярость жгла тело. Перед глазами стояла избитая жена, понасиленная невестка, убитые брат с племянником.