Святослав (Железная заря)

На вражеской стороне прогудел рожок, один, второй и пришло в движение хазарское войско. Отделилась часть всадников и, рассыпавшись по полю, держась ближе к реке, поскакала в сторону русских полков, стремительно вырастая. Выстроенные впереди пешего «чела» стрелки начали бить из тяжёлых луков. Такой лук пять пудов натяжением, им трудно бить прицельно, но стрелять в густой строй издалека удобно. Всадники приближались и уже отходили русские стрелки, втягиваясь в строй, под защиту щитов. Хазары не вступили в ближний бой с «челом», передние выпустили каждый по стреле и завернули коней, за ними стреляли следующие и также отскакивали, а там уже подходила очередь тех, кто стрелял первым и, сделав круг, снова встал в строй. Стрелы ударяли в плотно сомкнутые щиты, проскакивая в доступные щели, доставали людей, слышались крики и стоны. Ратша Волк, прорычав что-то сквозь зубы, обернулся к князю:

— Может, отогнать?

Святослав помотал головой в литом золочёном шеломе. Хазары только того и ждут. Замысел их ясен: вынудить русские полки к напуску, там они отбиваются и резким ударом опрокидывают конные рати и, используя численное преимущество, добивают остальных. Настрелявшись, хазары откатились назад. Русский строй заволновался, выравнивая ряды. Выносили в сторону мёртвых и раненых, пока было время.

Не бывавших в битвах воинов всегда ставят в первый ряд. Страшен миг сближения с противником, и зелёный воин может не выдержать и побежать, показав врагу спину. Когда такой воин стоит впереди, то деваться ему уже некуда, и если он выживает, то становится опытным, бесстрашным бойцом. Святослав ставил небитых ратников в середине строя, назад не побегут, а передние мужеством своим подадут пример.

Конная лавина с хрустом и стальным скрежетом ударила в «чело». Строй прогнулся, как мнётся железный шелом под тяжёлым ударом булавы. Хазары вязли в строю, теряли свою ударную силу. Второй напуск тоже не смог развалить «чело». Иосиф бросил в обход опытных, сильных и яростных в бою аль-арсиев.

На этот раз Колот оказался в середине комонного полка и не слышал речи князя Святослава перед войском, только то, что передали по цепи:

— Други! Хазары вывели на нас всю свою силищу! Вы сильны и боги на нашей стороне! Одолеем врагов, и Хазария будет лежать у наших ног! Она ваша, всё золото, что принадлежит их купцам, их девы, что ждут вас в своих постелях! Сражайтесь и побеждайте!

Храпели кони, отмахиваясь хвостами от насекомых. Воины негромко переговаривались друг с дружкой, иногда слышались шутки и смех. Замолчали, когда навстречу аль-арсиям широким строем выехали печенеги. Сшиблись. Лязг, крики, ржание коней разносились по полю. Печенеги дрогнули, под звуки рогов начали отступать в сторону Всеславова комонного полка, отстреливаясь.

— Вперёд!

Нарастал конный бег, нарастал клич: «а-а-аа!». Русские неслись прямо на отступавших печенегов. Не доехав сотни саженей, печенеги разделились, разъехавшись в разные стороны двумя ручьями. Аль-арсии врубились в свежий русский конный строй.

Ножны от сабли били о левое бедро, над правым плечом торчал черен меча, перевязанного за спину. Всё произошло быстро, сначала он ехал и кричал вместе со всеми, а потом неожиданно перед глазами поднялась стена встретившихся с врагами кме-тей. Чудом заметив брошенную в него сулиду, Колот прикрыл голову щитом, на миг потеряв поле из виду, потому пропустил, когда около него оказался седоватый исмальтянин, близко, лицом к лицу, с выпученными глазами и отвёрстым в крике ртом. Колот быстро рубанул саблей, довернул кистью, почувствовал, что клинок, пройдя железное препятствие, врезался во что-то мягкое и под рукав брызнуло тёплым. Наддал острогами коню, врезался в крутящийся в молнийном блеске клубок, свирепо бросая удары в бешено вертящиеся вокруг просверки железа. Сшибались друг с другом кони, вертелись вокруг конские морды, перекошенные человеческие лица. Раненые и убитые падали в ратную кашу. Исмальтяне держались упорно, но шаг за шагом начинали уступать.

Пот заливал глаза, грудь тяжело ходила, бронь была порвана в двух местах, защитив тело от смертоносного железа. Колоту казалось, что бьются уже весь день и, сначала вроде показалось, но потом и впрямь дрогнули аль-арсии, показав русичам чешуйчатые спины. Затрубили рожки. Всеслав отводил своих, запрещая преследование. Сказывалась воинская выучка: все единым слитным телом поворотили коней, не ослушавшись воеводу.

Страшно хотелось пить. Колот хватился за бурак, висевший у седла, но он был разбит во время боя. Оглядевшись, увидел незнакомого воина, что, расстегнув бармицу и шлемный ремень, жадно хлебал тёплую от солнца воду.

— Друже, дай воды! — попросил Лапа хриплым голосом. Воин, утерев тыльной стороной руки усы, протянул ему бурак.

Сотники выравнивали ряды, отправляя заблудившихся воинов в свои десятки — время пока было. Готовились к новому напуску.