Святослав (Железная заря)

Вся история войн показывает, что для длительного похода по землям врага необходима поддержка населения, без неё поход необходимо завершать и возвращаться домой, ибо войско, отягощённое ранеными, полоном и добычей, становится малоподвижно и теряет свою боеспособность. Но поход в Хазарию не был обычным набегом, когда можно всё разрушить и истребить, а потом быстро бежать домой, пока враг не собрал силы для отпора. Хазары были сломаны, но не добиты. Их надо было додавливать, ибо недорубленный лес вырастает вновь. Святослав решил разделить войско, отправив всю добычу, полон, раненых и тех, кто хочет вернуться, домой, а с небольшим, но быстрым отрядом прыгнуть к Белой Веже или по-хазарски — Саркелу, куда стянул остатки своего воинства Шамоэль-шад.

Домой отправлялся Мстислав Свенельд. Уходила часть русичей, печенегов, варягов и прочих, кто счёл поход законченным, а добычу достаточной. Тянулись телеги с ранеными. Уходил и Блуд с Чернавой. Друзья уговаривали остаться, но Блуд отказывался:

— У меня два коня, две брони, узорчье, несколько жукови-ней — хватит дом построить нам с женой, ещё останется, неплохо при этом остаться в живых.

— Не замечали в тебе труса, беззлобно подтрунивали ратные.

— Теперь есть для чего жить, — серьёзно отвечал Блуд...

Сократившаяся с начала похода более чем вдвое рать, без раненых, без добычи (отправили с земляками либо в Киев в княжескую казну на временное хранение), лёгкие, опытные, слившиеся друг с дружкой за время войны, споро пошли вперёд. По утрам, как обычно, уходили дозорные, возвращались ночью, жадно ели, валились спать. Ратша Волк с киевским цолком, двумя отрядами северов и тремя сотнями печенегов, взял на щит два хазарских града, являвшихся одними из тех, что по Танаису стерегли Хазарию от русов. Догнали Святослава в седмице пути от Саркела, явились тенями в сумерках к охочим до рассказов товарищам.

На следующий день шли уже общей ратью по летнику, поднимая клубы пыли. Ратные ехали, изломав ряды, разговаривая, разглядывая новые — и который раз за поход новые! — места. С Танаиса тянуло водной сырью и тиной, по берегу росли тополя и вербы, давая долгожданную прохладу путнику. Река могуче катила свои воды в низовья. Воины сравнивали Танаис с Днепром, находя, что Днепр и шире, и красовитие. В сравнениях поминали Рось, Дунай, Днестр, Великую, Мутную, Оку, Клязьму и даже чуждую славянам Каму Обсуждая то, что видят волею или неволей, вспоминали о далёкой оставленной родине.

По небу сновали стрепеты, стрелою над головами пронеслась утка. Пение жаворонков перекликалось со свистом сусликов. По-вядшие травы клонились к земле. Близившая осень не приносила той желанной прохлады славянских земель. До одури надоела жаркая, дышащая горьким сухим ветром степь. А может быть, просто хотелось домой, и потому было всё не так и не то.

Впереди темнел дубовый лес. На опушке от леса отделились несколько точек и, не скрываясь, на рысях направились к передовому разъезду. Узнав своих, разъездные убрали луки в налучья, сняли ладони с черенов мечей. Разведчики поведали о хазарах, следы их коней видели в лесу. Лес — место выгодное для засад, потому береглись, высылая разведчиков, шли осторожно, готовые к нападению.

Ничего не случилось. Рать вывалилась к Саркелу вслед за передовым отрядом, которому было наказано не вступать в бой ни при каких обстоятельствах. Хоть русского войска было меньше, чем в начале похода, но хазар было ещё меньше, и единственное, чем степняки могли обеспечить себе победу, это громить противника по частям. Шамоэль-шад ждал под стенами. Крепость едва вмещала всех защитников, которых набралось более тысячи и хазары вышли на бой в поле, решив, что умереть, чем ждать, пока враги возьмут крепость измором.

Поле ничейное, храпят кони, строятся полки, гудят рожки. От северского полка стремительно выскочил на гнедом коне кметь. Один, на ничейном пока поле, ослушавшийся по молодецкой удали старших. Подъехал к хазарам на расстояние перестрела, потряс над головою копьём, приглашая на поединок. Такого кметя не осудят, если проиграет — мертвые сраму не имеют, живого накажут, но воинская молва его одобрит, и долго у очага об этом будут рассказывать. От хазар не замедлили отозваться, выехали сразу несколько, по окрикам воевод остался только один, остальные нехотя повернули назад в строй.

Хазарин с места сорвался в скок, съёжившись под щитом и отставив чуть в сторону копьё. Север, наоборот, выпрямился в седле, не выдавая назрячь приём, которым будет биться. Съехались, едва коснувшись друг друга, пробуясь на зуб. Ударились ещё раз. Север опоздал чуть-чуть, ударив степняка из-за головы обеими руками, хазарин резко распрямился в седле, одновременно выбросив вперёд руку с копьём. С русских рядов было видно, как заволновался вражеский строй, закричали, забили в щиты, подбадривая и одобряя своего воина, выбившего из седла противника. Хазарин, описал полукруг, давая полюбоваться собой и развернул коня, чтобы добить.

— Давай, кметь, садись на конь!

— Едет уже, берегись!

— Э-эх, бедовый!