Связанные

Глаза Кристины расширились, а миг спустя ей и вовсе пришлось отвернуться. Словно отыгрываясь за неудачу, Хель наступила на обрубленную конечность «пиявки» и принялась с садисткой жестокостью кромсать её призрачным клинком, отсекая конечности, вспарывая брюшину и разбрасывая во все стороны куски плоти. Казнь продолжалась не больше минуты и при полной тишине — хотя Кристина чувствовала, что ещё немного и незримый покров, милосердно отгораживающий её и поглощающий все звуки, прорвётся, после чего ужасающие вопли распластанной по земле «пиявки» сокрушительным шквалом обрушатся на девушку и гвардейцев.

— Тебе нужно идти.

На первый взгляд могло показаться, что Хель появилась из ниоткуда, но Кристина успела заметить, что призрак словно бы прошёл сквозь невидимую плёнку: грязно-серая тень осталась на одной стороне, а на другую ступила хрупкая девушка со светлыми волосами и в строгом тёмно-зеленом платье.

— Нужно идти прямо сейчас, — настойчиво, насколько её ровный голос позволял передавать эмоции, поторопила Хель. — Я покажу дорогу.

— Хорошо, — одними губами прошептала Кристина. — А… а зачем ты?..

Хель аккуратно сложила руки перед собой.

— Они очень трусливы. Крики отпугнут остальных. Ненадолго. Скоро они будут здесь.

— Кто будет?..

— Все.

Кристина бросила на Хель полный непонимания взгляд, но та явно решила, что уже и без того дала самое исчерпывающее объяснение всему происходящему. Впрочем, если Кристина и была готова на какое-то время смириться с отсутствием объяснений, то гвардейцы — нет. С мечом наперевес Мартон подскочил к Хель и, не прекращая что-то запальчиво говорить, попытался ухватить её за локоть. Однако призрак, как и подозревала Кристина, был материален ровно настолько, насколько сам того хотел, и рука гвардейца, не встретив сопротивления, прошла насквозь. Говорил что-то и Эйдон — спокойнее и обстоятельнее, но Хель уже потеряла к обоим гвардейцам всякий интерес. Всё её внимание было направлено на Кристину.

— А они? — наконец спросила девушка, обводя гвардейцев рукой.

— Они выиграют для тебя немного времени.

Холодный расчёт, а особенно та лёгкость, с которой призрак был готов пойти на убийство, привели Кристину в настоящий ужас. Нет, разумеется, она не забыла, как эти двое напали на неё, но бросить их здесь, на растерзание «пиявок» и бог весть чего ещё — на это девушка пойти не могла. Просто не могла.

Хель будто подслушала её мысли равнодушно заметила:

— Они тебе не друзья.

— Да знаю я!..

Гвардейцы молча переглянулись. Эйдон улыбнулся Кристине краешками губ; колючий взгляд на мгновение потеплел, и теперь гвардеец стал похож на человека, который не просто знал свою судьбу, но и давно с ней смирился.

Из полумрака леса послышалось невнятное бормотание — на этот раз громче и, как показалось Кристине, ближе. Её вновь тряхнуло от боли, такой сильной, как если бы в тело одновременно вонзились тысячи иголок; она покачнулась и сжала зубы — как же не вовремя! Но это же подстегнуло её мысли: что бы она не решила, делать это нужно было быстрее.

— Скажи им, чтобы шли за нами.

Но вопреки ожиданиям Хель не торопилась выполнять эту просьбу. Голова её чуть склонилась набок, и Кристина с ужасом осознала, что призрак на полном серьёзе обдумывает, что займёт меньше времени: продолжить спорить с Кристиной, сделать, как она просит — или попросту убить обоих гвардейцев. Причем отнюдь не требовалось быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться, какому варианту склонялась Хель, и что она способна довести дело до конца.

— Делай, как тебе говорят! — глухо прорычала Кристина, не узнавая собственного голоса. Как же неудобно во всём зависеть от упрямого призрака!

— Ты пожалеешь об этом.

На сборы ушло всего несколько минут. Хель протянула руку к костру — и пламя сразу же погасло, будто свеча, задутая резким порывом ветра. Мартон, тем временем, извлёк из сумки какой-то мешочек и, черпая оттуда одну щепотку красноватого порошка за другой, обработал им клинок своего меча. Затем он проделал то же самое с оружием Эйдона и даже с ножом Кристины — хотя она так и не поняла, какого именно эффекта гвардеец хотел этим добиться.

В последний раз оглядев сразу осиротевшую без тепла и света костров поляну и убедившись, что ничего не забыто, вынужденные союзники быстрым шагом направились чащу.

Глава 7. Что скрывают топкие воды?

Отряд вынырнул из глубокого оврага, обогнул огромное, в несколько обхватов хвойное дерево и зашагал по хрустящему под ногами лишайнику. Звук, на удивление приятный и умиротворяющий, задавал бодрый темп. Постепенно кроны деревьев становились всё выше, а сами они всё неохотнее давали дорогу незваным гостям, обступая их со всех сторон, нависая над головами и угрожающе протягивая к ним свои цепкие ветви.

«Вот теперь мы по-настоящему заблудились», — вдруг подумала Кристина и нервно заозиралась по сторонам, подобно кошке, которая отчаянно пытается запомнить дорогу после того, как её впервые вытащили из дома.