Свидание со смертью

— Нет. — Маша посмотрела на него и прихватила сразу две. — Я еще вчера его съела. А это из той коробки, что вы маме принесли, я успела отсыпать. Только, когда я сказала «поговорим», я не зефир имела в виду. Рассказывайте, что там случилось у тети Нины с ее… в общем, с отцом Павлика?

— Кхм. — Кофе был не слишком горячим, но и не остывшим — точно такой температуры, которая нравилась Сергею. — А откуда ты знаешь, что там вообще что-то случилось?

— Мамы нет, как видите. Она позвонила, сказала, что задержится у Аси Семеновны, потому что у тети Нины большие неприятности. И еще сказала, что отец Павлика погиб. Но она торопилась, так что никаких подробностей я не знаю.

— А ты хочешь их обязательно знать? Зачем тебе это? — Лихарев сделал пару глотков, заел зефиром. — Действительно, человек погиб, но тебе-то он никто, совершенно посторонний.

— Отец Павлика, он посторонний, а тетя Нина нет. — Маша тоже пригубила из своей чашки. — Она мне на Новый год такое платье сшила, наши девчонки всем классом в обмороке валялись! И вообще, она очень хороший человек, так что, если я могу ей чем-то помочь… — Она сделала выразительную паузу.

— Да чем ты ей можешь помочь, — устало отмахнулся Сергей. — Тем более настоящие проблемы уже позади, а то, что осталось, — это так, житейские неприятности и бытовые вопросы. Если уж на то пошло, — он усмехнулся, — с ними не ты, а Ася Семеновна гораздо эффективнее поможет разобраться.

— Ася Семеновна такая, она поможет, — серьезно согласилась девочка. — А какие проблемы позади?

Сергей посмотрел на нее, подумал, пожал плечами:

— Собственно, это не тайна, и я вполне могу тебе рассказать. Поскольку Сахарова убили дома у Нины…

— А как его убили? Отравление?

— Нет, голову проломили. Зрелище, сама понимаешь, то еще. А Нина ваша еще постаралась изо всех сил: и в крови извозюкалась с ног до головы, и орудие убийства зачем-то схватила, и вообще с самого начала предполагалось, что они вдвоем дома были. Ясно, когда полиция прибыла, то, кроме Нины, и подозревать-то некого было.

— А полицию кто вызвал? Тетя Нина?

— Нет, какие-то добрые люди постарались. Нина ваша… извини, но она немного бестолковая женщина. Она пыталась покойнику скорую вызвать, да и того не смогла.

— А эти «добрые люди» — это кто? Соседи?

— Нет. В то время никого из соседей дома не было, и во дворе пусто. Даже понятых для осмотра места преступления найти не могли. Хорошо, что прибежали Ася Семеновна с твоей мамой, их понятыми и взяли.

— Прибежали? А, мама про сигналку говорила… Она сработала?

— Еще как. За две минуты примчались. То-то Котов обрадовался.

— Котов? Тот самый, Олег… как его, Олег…

— Юрьевич. Да, он.

— Это хорошо. Он мне понравился, очень серьезный человек и дельный. Он тетю Нину в обиду не даст и разберется во всем. Кстати, вы сказали: «предполагалось, что они вдвоем дома были», а на самом деле что, не так? Кто-то еще пришел?

— В том-то и дело, что кто-то… Кто-то, о котором мы пока понятия не имеем, выманил Нину из квартиры, а когда она через несколько минут вернулась, Сахаров уже был убит.

Маша поболтала ложечкой в чашке, потом одним глотком выпила остывший чай и высказалась:

— Жесть. — Помолчала немного и добавила: — Бедная тетя Нина. — Потом нахмурилась и неуверенно спросила: — Скажите, а вот если, например, кто-то захочет вас использовать… я имею в виду, по прямому назначению?

Сергей поперхнулся кофе. Откашлявшись, спросил слегка охрипшим голосом:

— В каком смысле по прямому назначению?

— Как сыщика, разумеется. — Она смотрела на него, не скрывая удивления. — Как еще вас можно использовать? Нанять в качестве частного детектива. Я, конечно, вашему Котову доверяю целиком и полностью, но, наверное, у них там в полиции есть что-то вроде обязательного порядка действий. Вроде того, что первым делом надо отработать версию, что убийца — это тот, кто рядом был. А тетя Нина не убивала, я в этом уверена. Так зачем Котову на нее время тратить и силы? Пусть лучше делом занимается, настоящего убийцу ищет.

— Разумный подход, — согласился Лихарев, с интересом разглядывая девочку. — А я здесь каким боком?

— Ну как же! Я могу вас нанять, чтобы вы доказали: тетя Нина здесь ни при чем!

— Ты?

— Если вы насчет денег, то кое-какие накопления у меня есть. Я, конечно, не знаю ваших расценок… ну что вы так улыбаетесь!

— Как вы с мамой похожи. — Сергей действительно улыбался, и улыбка у него была самая мечтательная. — У нее так же глаза горели, когда она меня нанимала.

— Нанимала?

— Да, прямо там, на месте. Так что я по этому делу уже работаю. Мало того, уже ясно, что Нина Власова…

Он замолчал и насторожился. Легкое царапанье ключа в замочной скважине, щелчок замка…

— Мама! — Маша сорвалась в прихожую.

Сергей неловко вскочил, едва не опрокинув чашку, схватил ее и прижал к груди. Снова накатило смущение: о чем он, в самом деле, думал, когда заявился так поздно? Сидит тут с ребенком, чаи-кофеи распивает, а о том, что мать скажет, когда вернется, даже не думает! Впрочем, Лиза, заглянув на кухню, расцвела обычной непередаваемо прекрасной улыбкой: