Свидетели Чистилища

С чего я взял, что лезущий на яблоню пацан – баловник и хулиган? Возможно, он забрался на верхушку, чтобы проверить показания дозиметра. Вода в ведрах уж точно не из Нерской, в речке токсинов больше, чем аш-два-о, так что водичку наверняка народ добывает с превеликим трудом, а затем еще и через фильтры какие-нибудь пропускает, прежде чем до огурцов донести. И овечки не блеют, потому что нет больше овечек, сдохли двадцать лет назад. Или мутировали в каких-нибудь саблезубых овцебыков и бродят где-то по округе, опасаясь приближаться к селению из-за еще более страшных зверюг из Волчьего леса. Нет, не может эта деревня быть похожа на ту, из моего детства!

Что мне буквально сразу же и доказали. Пока я глазел по сторонам, меня подвели к странной конструкции, назначение которой я не сразу понял.

Клетки. Это были клетки для людей. Целый ряд. Прямо посреди поселка. В одну из них меня грубовато зашвырнули и заперли снаружи на самый банальный амбарный замок.

* * *

Она встречала этого человека добрую сотню раз, и вот странность: когда рядом были другие хорошо знакомые Маре люди, от него не исходило никаких флюидов опасности. Она воспринимала его как часть целого. Иногда могла вообще не придавать никакого значения его присутствию, буквально не замечать. Но стоило ей встретить его один на один, как все внутри сжималось от беспричинного, неконтролируемого ужаса. В ее глазах или воображении он становился таким страшным, что впору было сжаться в маленький комочек, втиснуться в самую узкую щель – лишь бы он прошел мимо, лишь бы не обратил внимания.

Сегодня днем именно это и произошло – он стоял возле моста, а ей непременно нужно было пройти в неприглядную бетонную арку. Ну то есть не обязательно в арку, можно было бы и поверху, перебравшись через насыпь с проржавевшими рельсами. Вот только он ее уже заметил, и любые ее поползновения в обход основного пути выглядели бы глупо, обидно и вызывающе. Ведь он же ничего плохого ей не сделал, так?

Короче говоря, заныкаться она не успела, ретироваться не осмелилась, и теперь горько жалела об этом.

– Мария, ну надо же, какая встреча! – просипел он простуженным голосом и сдвинул с лица маску. – Куда это ты так торопишься?

Как будто под мостом можно пройти в десяток разных мест, а не только в монастырь!

– Туда, – удивленно приподняв брови, мотнула Мара головой в сторону далекой, невидимой отсюда колокольни.

– Ну разумеется, следовало догадаться. И как это ты не боишься ходить тут одна?

– А чего мне бояться? – независимо пожала плечами девушка (на самом деле – поежилась от внезапного озноба). – Вы вон тоже один.

– Ну, я-то по необходимости, а ты, похоже, развлечения ради туда-сюда бегаешь.

– А вот и нет! – возмутилась Мара. – Мне срочно нужно одного человека найти! По очень важному делу!

– Вот как? И кого же, если не секрет?

Девушка задумалась, стоит ли отвечать на этот вопрос. С одной стороны, мужчина наверняка передаст ее ответ Оскару. Хотя Оскар все равно узнает рано или поздно. Так что не беда. С другой стороны, этот человек может ей помочь. Ведь он же никогда ничего плохого ей не делал? Не делал. Как и она ему.

– А вы… – все еще сомневаясь, начала она. – Вы тоже туда или уже оттуда?

– Я-то? – Человек почему-то нервно оглянулся в сторону арки. – Оттуда, оттуда.

– А вы не встретили по дороге Кирилла Белецкого?

– Кира, брата Георгия? Ну как же! Встретил. Только не там. В другом месте.

– В каком? – опешила Мара.

Мужчина быстро облизнул пересохшие губы.

– Они с Георгием сейчас в… Слушай, так просто не объяснишь, я даже ни одного ориентира тебе не назову. – Он хохотнул. – Ну ладно, что ж с тобой поделаешь. Раз этот Кир тебе нужен по очень важному делу… Иди за мной, проведу тебя.

Сейчас-то она понимала, как подозрительно это все выглядело, каким неестественным было его поведение. Но в тот момент она так обрадовалась, что ее проводят до нужного места, что потеряла всяческую осторожность.

И пошла за ним.

И уже битый час орала, призывая на помощь хоть кого-нибудь. А может, и не час, а куда больше – под землей и в полной темноте время двигалось иначе.

Как так получилось? Вроде все было в порядке, она шла за мужчиной вдоль железнодорожной насыпи на север. Здесь она еще ни разу не бывала, но тропинка под ногами была хорошо утоптанной, так что ей даже в голову не пришло, что ее сейчас куда-нибудь заведут. В какой-то момент на пути попалась канава, через которую было перекинуто бревно. Мужчина быстро перескочил по сухому стволу на ту сторону, развернулся, ожидая ее, и протянул руку, чтобы помочь с переправой.

А потом – бац! И она уже осознала себя связанной, перекинутой через плечо этого человека, который нес ее по лесу. Во рту – кляп, в голове – муть.

А еще через десять минут – удар о землю, студеная влага, проникающая сквозь одежду, болотные запахи, темнота и исчезающий голос похитителя:

– Я вернусь. Я бы и сейчас, но… Время, время! Сейчас я не могу. Я принесу подарок позже. Потерпи еще немножко, ладно?

Было ужасно страшно.