Свинцовый город

Воцарилась мучительно долгая безмолвная пауза. Вапор и военачальник смотрели друг на друга, как дуэлянты на рассвете. Только один из них был безоружен.

Вапор смотрел военачальнику прямо в глаза и лихорадочно пытался придумать хоть какой-то выход из ситуации. Он просто обязан был предпринять что-то ещё.

– Заводной Суфлёр практически изобрёл лекарство от чумы Фуриоза, – огрызнулся Вапор, охваченный внезапным приступом истерики. – Он действует с риском для собственной жизни, и я попытаюсь найти его, потому что для меня он не просто наставник. Он мой отец.

Затем на грубом невыразительном лице военачальника вдруг появилось неожиданное выражение. На мгновение в нём отразилось нечто совершенно новое.

Мужчина, казалось, тщательно обдумывал услышанное. Он оглянулся, чтобы убедиться, что все солдаты вошли в здание рынка, и быстро указал своим трёхствольным оружием в сторону той части города, которая именовалась Круунунхака[4].

– Заводной Суфлёр был замечен идущим в том направлении, – сказал он почти беззвучно, при этом беспокойно оглядываясь по сторонам. – Улицы, ведущие в ту сторону, уже разминированы, – прибавил он, кашлянув в рукав.

– Разминированы? – удивлённо повторил Вапор, изумляясь словам военачальника. Был ли он намерен действовать вопреки прямому приказу Ступрана?

Убрав оружие обратно в поясную кобуру, военачальник усмехнулся, и на мгновение в уголках его губ появились глубокие ямочки. Затем он наклонился ближе к Вапору и прошептал:

– У меня тоже есть отец. Или был. Я высоко ценю гениальность профессора Аэриса, поэтому готов поклясться, что Заводной Суфлёр не умрёт, по крайней мере не от моей руки. Я служу императрице, а не главе шпионской сети.

Лицо Вапора расплылось в улыбке. Он чувствовал, что дрожит от испытанного облегчения, отдавая честь военачальнику. Заведя мотор парового велосипеда, мальчик дал газу и выехал на улицу, вдоль которой стояли выгоревшие в пожарах войны дома.

Глава 10 Летающие военные корабли

ПУТЬ В МАСТЕРСКУЮ закончился почти так же быстро, как и начался. По всей вероятности, Вапор наехал на что-то острое, лежавшее среди обломков на улице. Переднее колесо спустило, и обод печально застучал по дороге.

Нужно было остановиться, прежде чем внутренняя камера станет неремонтопригодной.

Вапор снял мокрую от пота куртку посыльного и накинул её на руль. Солнце обжигающе пекло. Он засучил рукава, вытащил инструменты из боковой сумки парового велосипеда, поднял переднее колесо в воздух при помощи подножки и опустился на колени.

Паровой велосипед был достижением работы императорского военного механического цеха, чего нельзя было сказать об инструментах в ремонтном наборе. Снимая внешнюю шину, Вапор бесконечно пыхтел и потел, сопровождая всё действо таким количеством бранных слов, как будто бы он зачитывал вслух целый словарь нецензурной лексики. Вместе с тем он не переставал думать о том, где же сейчас мог находиться Заводной Суфлёр. Удалось ли больному старику выбраться из этого ада живым?

Если бы Вапор не был так сосредоточен на своих мыслях и работе, он наверняка услышал бы хруст гравия на парковой аллее и нечеловеческий щёлкающий звук стада подкрадывающихся к нему кроклоков. Они приближались к нему отовсюду.

Со стороны ситуация могла показаться опасной версией детской игры «Море волнуется раз», потому что каждый раз, как мальчик немного оборачивался в процессе работы, кроклоки замирали на месте.

Удовлетворённо вкручивая переднее колесо на место, Вапор не видел и не слышал кроклоков, как вдруг почувствовал исходящую от них вонь и молниеносно подскочил.

Кроклоки окружили его и стояли, молча уставившись. Их отрепья из человеческой кожи плавно колыхались на ветру. Под одеяниями виднелись жадно зияющие жабры, из которых доносилось низкое хищное рычание.

Сердце Вапора бешено колотилось.

Он слышал жуткие истории о кроклоках, но никогда не видел ничего более омерзительного. Мальчик взглянул на гаечный ключ у себя в руках. Для борьбы с десятью кроклоками его явно недостаточно.

Одно из существ внезапно подпрыгнуло к Вапору, издав звериный рык и хлестнув Вапора механической гидравлической рукой.

Вапор инстинктивно отпрыгнул назад и сумел увернуться, но гаечный ключ выскользнул из его потных рук. На месте нижней челюсти у монстра было широкое колесо с вращающимися ножевидными лезвиями.

В панике Вапор изо всех сил ударил кроклока кулаком в середину морды.

Существо отшатнулось, но не упало, а осталось недоумённо раскачиваться в вертикальном положении. Затем всё его тело снова напряглось, как у других кроклоков при подготовке к атаке.

Тратататата!

Атака зомби была прервана грохотом выстрелов, доносившихся с неба. Пули вспороли животы нескольким кроклокам и врезались в землю рядом с Вапором, взметнув в воздух песок и камни.

Кроклоки съёжились и вгляделись в небо. По небесной глади плыл дирижабль из Парового моря. Судя по тому, откуда он приближался, это был вражеский корабль.

Мощные пулемёты носовой и бортовой частях дирижабля были направлены прямо на них. Корабль открыл полный огонь.