Свинцовый город

Дирижабль был так низко, что Вапор мог различить солдат, сидящих за орудиями артиллерийской установки, но с воздуха сам он гарантированно казался всего лишь одним из кроклоков.

Нужно было срочно найти, где спрятаться.

Вапор бросился бежать, чувствуя, как адреналин растекается по его венам. Он отчаянно пытался найти какое-то укрытие, но вокруг было лишь открытое парковое пространство, насквозь простреливаемое дождём пуль. Ближайший разрушенный дом был на расстоянии не меньше футбольного поля.

С неба начали со свистом падать бомбы. Ещё больше кроклоков со странным пританцовыванием и подёргиванием припадали к земле, словно становясь жертвой внезапного сердечного приступа. Пули крупнокалиберных пулемётов вырывали целые куски из их тел, в воздух взлетали даже целые конечности.

Проплывающий над парком дирижабль затмил своей тенью небо. Ослеплённый летящей грязью и кровью кроклоков, Вапор поспешил в укрытие из разрушенных зданий.

«Сейчас будет следующий удар!» – с ужасом думал Вапор, когда, казалось, земля вокруг него взрывалась оглушительным рёвом. Воздух дрожал от раздающихся взрывов.

Ударной волной Вапора отбросило вперёд, как тряпичную куклу. Над его головой пролетел паровой велосипед, который затем с грохотом упал на землю, раздавив коляску.

Половина территории парка словно взлетела на воздух. Камни сыпались с неба сплошным чёрным дождём. В глазах у Вапора потемнело, и всё растворилось во тьме.

Глава 11 Город потерянных слёз

ЗАВОДНОЙ СУФЛЁР очнулся от мыслей от бесконечного подёргивания за рукав. Девочка-кроклок дёргала его за пальто и указывала на небо.

Дирижабль!

Профессор снова заблудился в спиралях своего разума. Чума вынуждала его периодически застревать в мыслях и забываться. Даже сейчас он просто стоял на улице, продолжая вглядываться вдаль в спокойное Паровое море, утопая в образованной расстоянием дымке и мысленно возвращаясь к событиям утра…

Они с Альбой проснулись так рано, что последняя упрямая звезда ночи ещё висела над колокольней. Зомби-ребёнок потёр раскрасневшиеся глаза, обвил руками шею профессора и прижался покрытой шрамами щекой к шершавой небритой колючей щеке мужчины.

Аэриса смутило объятие и тот факт, что кроклок в принципе способен на такое проявление эмоций.

Прикосновение хрупких тощих рук было похоже на касание крыльев ангела. Альба плакала каким-то странным беззвучным плачем без слёз, и её плечи подрагивали на груди у профессора. Аэрис положил подбородок на макушку девочки и вытер большими пальцами её израненные щёки, хотя слёз на них не было. Альба всхлипывала и хлюпала носом.

Профессор попытался приободрить девочку-кроклока, растянув пальцами её губы в улыбку. Затем профессор и Альба спустились с колокольни и снова стали пробираться сквозь щели в стенах разрушенных домов. Аэрис тихо напевал какую-то мелодию.

Альба всё сильнее и сильнее дёргала Аэриса за рукав. Туманная дымка постепенно сошла с его глаз, и взгляд стал острее. Когда грохот дирижабля наконец достиг сознания Заводного Суфлёра, он попытался свернуть в ближайшую арку, подталкивая Альбу в спину, но девочка-кроклок ринулась на открытый берег, привлечённая величественным прибытием дирижабля.

На фоне восходящего солнца дирижабль казался летающим боевым китом. Судя по ранам, он уже участвовал в нескольких боях и сейчас с устрашающей целенаправленностью направлялся в сторону Свинцового города.

Альба разглядывала дирижабль, прикрывая рукой глаза от солнечных лучей, как бы отдавая честь, и взволнованно рычала.

Когда профессор подошёл к девочке-кроклоку, он схватил её за руку и с силой затащил в укрытие в арку. Оттуда они вместе наблюдали, как над ними проплыл дирижабль. У него было широкое брюхо, а по обоим бокам торчали пулемёты.

Через некоторое время со стороны парка стали слышны непрекращающиеся пулемётные очереди и лязг бомб.

Альба прижала руки к ушам. Аэрис думал о том, как дождь огненный и серный проливался сейчас с неба на головы некоторых бедняг, не успевших спрятаться, но он и не догадывался, что среди них сейчас был и Вапор, отчаянно ищущий укрытие.

После того как ситуация несколько успокоилась, Заводной Суфлёр раскрыл свою телескопическую трость и, напевая, продолжил путь по пустынному мегаполису с девочкой-кроклоком, плетущейся за ним по пятам.

Свинцовый город был похож на город-призрак. Как будто из Парового моря поднялась огромная прибойная волна, захлестнула город и смыла всех его жителей на своём пути.

Окна и двери некоторых домов были заколочены. Стены каких-то из них уже поросли диким плющом или кустарником. Где-то на крышах уже росли небольшие деревья, а в домах гнездились колонии птиц, белок или летучих мышей. На многих дверях был нарисован большой знак Х как свидетельство того, что дом заражён чумой.

Аэрис заглядывал внутрь уцелевших зданий. В школе по-прежнему стояли рядами парты, а на их крышках лежали буквари. На открытом окне одного из домов сидела забытая самодельная тканевая кукла. Аэрис отдал её Альбе, которая шла рядом, спотыкаясь о собственные ноги и клюя носом, а затем села на землю.