Свинцовый город

Затем ребёнок-монстр снова вытворил нечто удивительное. Она схватила старика в цепкие объятия. Заводной Суфлёр услышал, как разорвалась полосатая рубашка узницы лагеря, и увидел, как на спине девочки раскрылись медные крылья с ажурным узором. Они расширялись, раздвигаясь складками, как огромная карта.

Оказывается, в тело маленькой девочки-кроклока тоже были встроены паровые технологии – крылья.

Как только голодная орда зомби, словно ведомая каким-то стадным инстинктом, пошла в совместную атаку, Альба с профессором взмыли в воздух.

Аэрис посмотрел вниз, туда, где разъярённые кроклоки подпрыгивали в воздух и рычали, осознавая, что их добыча ускользает прямо у них из рук. Альба рычала и изо всех сил держала профессора, чтобы он не упал на землю.

Солнце сверкало в медных крыльях ангела, когда Заводной Суфлёр и девочка-кроклок кружились в верхних слоях атмосферы, словно в причудливом небесном танце.

Глава 13 Прочное наследие наставника

ДВИЖУЩИЙСЯ ЛУЧ СВЕТА прорезал искалеченный войной пейзаж в сумерках летней ночи.

Через мгновение во двор Хромового дворца на паровом велосипеде въехала тёмная фигура, голова которой была перевязана лоскутом куртки посыльного. Куртка была испачкана пятнами крови, просочившейся сквозь неё. Уверенность движений не оставляла сомнений в том, что неизвестный знаком с этим местом.

Вапор поспешно припарковал велосипед у стены. Для них с Оркой здание дворца когда-то было практически домом. Мальчик бы очень хотел, чтобы и сейчас Орка была рядом с ним.

Стая стервятников вспорхнула в небо. Во дворе Вапора ожидало жуткое зрелище – горы ободранных трупов. Среди них было и несколько кроклоков. Вапору стало дурно. Он заметил, что человеческие останки принадлежали воинам отряда мастера шпионажа, посланного на поиски Огненного камня. Случилось это некоторое время назад, потому как сейчас от тел исходил ужасный трупный запах, и, глядя на некоторые останки, трудно было поверить, что они принадлежат человеку.

Волна ужаса прокатилась по телу Вапора. Он стал всё больше склоняться к тому, что Заводного Суфлёра уже нет в живых.

Пройдя мимо тел и зайдя внутрь здания, Вапор наконец осмелился дышать. В здании мог кто-то находиться, возможно, даже кроклоки. Он огляделся и заметил, что вражеские дивизии, вероятно, какое-то время назад использовали здание в качестве лагеря.

Повсюду на полу были разбросаны тёмные одежды с нарукавными знаками воинов Армии крови, а на полке лежала груда противогазов и фуражек с кокардами. На стене была увеличенная фотография исполнительного канцлера, рядом на вешалке висела опрятная униформа научного офицера, а стол был завален вырезанными из вражеских газет фотографиями и многочисленными стопками листовок.

Войдя в зал, Вапор увидел деревянную коробку, лежащую открытой на столе. В ней были старые фотографии, диплом об окончании Университета паровых технологий и научная медаль, принадлежащие Заводному Суфлёру.

Курсант взял в руки верхнюю фотографию и внимательно её рассмотрел. На ней были изображены он и Орка.

Вапор словно увидел, как Заводной Суфлёр рассматривал эти же фотографии, осторожно поднося их к свету масляной лампы.

Смог ли Аэрис добраться сюда? Нашёл ли он Огненный камень? Или профессор уже позабыл, где находится его собственный тайник? Успела ли чума полностью стереть его память?

Вапор продолжил перемещение по дому. Кухонные шкафчики были подчищены от съестного. Одна дверца была полуоткрыта и держалась лишь на одной петле. Вапор коснулся её, и дверца с глухим стуком рухнула на пол, подняв в воздух густое облако пыли.

Дверь, ведущая из коридора Хромового дворца в мастерскую, громко скрипела.

В мастерской было тихо и холодно. Повсюду лежала пыль. Курсант с грустью взглянул на место, где он и Орка провели так много часов на частных уроках Заводного Суфлёра. С тех времён осталось бесчисленное множество прекрасных воспоминаний.

Знакомые турбины, цилиндры и шестерни по-прежнему были на своих местах, лишь облака пара не витали повсюду, как раньше. Всё выглядело странно чётким и ясным, но казалось гораздо меньшим.

Внезапно Вапор испугался до глубины души. В сумраке комнаты кто-то сидел. Кроклок!

Мальчик хотел броситься прочь из мастерской, но всё же обернулся, потому что кое-что в природе этого существа показалось ему странным. Миниатюрный зомби сидел на корточках на полу перед паровым котлом и тихо всхлипывал.

Перед кроклоком среди разбросанных научных бумаг лежало бездыханное тело. Заводной Суфлёр? Вапором овладела ярость. Недолго думая, он набросился на кроклока, но тот спрятался за паровым котлом, а Вапора кто-то схватил за щиколотку.

На полу действительно лежал Аэрис!

Профессор был жив! И это он схватил Вапора за ногу. Вапор настороженно огляделся, натянул на лицо шарф вместо маски и опустился рядом с наставником на колени.

Аэрис был сильно обезображен чумой, но держался за жизнь изо всех сил. У него выпали зубы, а кожа была вся покрыта синеватыми фурункулами. Вапор плотнее прижал шарф ко рту.

– Профессор Аэрис, – пробормотал курсант сквозь шарф.