Свиток 1. Дворец семи звезд вана Лу

— Да, да, младший третий господин прав[30], — Здоровяк Куи поспешно согласился. — Третий господин, просто скажите что-нибудь. Выберемся отсюда и можем пойти через горы. Я все понесу на себе, я же достаточно силен. Да и пара дней — не проблема, мы ведь во времени не ограничены. А проход в гробницу я буду копать быстрее, так и догоним потерянное время, а?

Третий дядя снова взглянул на Молчуна и спросил:

— Братец, а ты что думаешь?

Тот равнодушно произнес:

— Боюсь, уже слишком поздно. Поскольку эти двое так легко впустили нас сюда, то были уверены, что сами мы не выберемся.

Паньцзы смерил его недобрым взглядом:

— Будем сидеть здесь и ждать, пока не умрем от старости?

Молчун посмотрел на него, а потом вдруг отвернулся и прикрыл глаза, будто устроился отдыхать. Паньцзы, увидев, что его игнорируют, обернулся к третьему дяде:

— Я думаю, мы не можем идти вперед. Посмотрите на Здоровяка Куи, он же умрет от страха. Путь, по которому мы пришли, был не сложным, может и выйдем. А если с судьбой не подфартит, то придумаем что-нибудь!

— Согласен, — кивнул третий дядя и скомандовал Паньцзы: — включи фонари на носу и корме. Держите оружие наготове. Здоровяк Куи и я попробуем развернуть лодки. Паньцзы и ты, племянник, внимательно следите за всем вокруг, прикрываете нас сзади. Младший брат, ты укажешь нам дорогу.

Каждый из нас согласно кивнул, и Паньцзы установил фонари, как было велено. Как только луч света упал на быка, лежавшего во второй плоскодонке, тот заревел. Паньцзы выругался и предложил:

— Третий господин, надо вытолкать скотину за борт, иначе лодку мы не сдвинем.

Из-за того, что свет фонаря был все время направлен вперед, мы уже давно забыли о второй посудине, которую до сих пор тащили за собой. И сейчас с ужасом смотрели на нее. Лодочник и проводник все хорошо рассчитали. Высота пещеры не позволяла быку встать, я уже молчу о том, чтобы столкнуть его в воду. Кроме того, из-за веса быка, телеги и поклажи лодка хорошо осела. Если еще хоть один человек заберется туда, она просто затонет. А обойти не получалось — лодка болталась там как пробка в узком горлышке, и намертво перекрывала нам дорогу.

В это время я снова услышал странный звук, исходящий из глубины пещеры, теперь он был намного отчетливее, чем в прошлый раз. Казалось, что там собралась кучка детишек и тихонько шушукаются. От этого звука мне стало очень неуютно. Все притихли. С момента спуска в пещеру атмосфера становилась все более странной и сейчас, кажется, достигла своего пика. Я вдруг почувствовал, что звук увлекает за собой, ведет, засасывает, мелькнула мысль, что он вытягивает из меня душу, но звук снова оплел меня, не давая задуматься, ломая волю. Я все понимал, но как только пытался вернуть себе контроль, в мыслях не оставалось ничего, кроме этого странного чужеродного звука. И в этот момент кто-то со всего маху пнул меня ногой, я потерял равновесие и рухнул в воду.

Звук в моей голове сразу исчез. Почти сразу я увидел падающего в воду Паньцзы, затем — дядю и Большого Куи, последним, с фонарем в руках, в воду прыгнул Молчун. Звук под водой все еще был слышен, но глухо и слабо, он уже не оказывал на меня такого сильного эффекта. Молчун знаком показал, что нужно нырнуть еще глубже, но мне вдруг почудилось, что в воде что-то плавает и я, прищурившись, попытался рассмотреть, что там. Тогда он обвел лучом фонаря небольшой пятачок вокруг нас. Оказалось, что здесь совсем не глубоко — можно было рассмотреть слой кварцевого песка на дне, а еще здесь не было ни растений, ни речных тварей. Я уже не мог больше задерживать дыхание, вынырнул сделать вдох, а когда проморгался, вдруг увидел свисающее над самой водой окровавленное перевернутое лицо, остекленевшие глаза в упор смотрели на меня.

Так мы и пялились друг на друга — я на него, а он на меня.

Я узнал его — это был наш лодочник. Подняв голову, я обнаружил, что от него осталась только верхняя половина тела, и с противоположной от лица стороны, прямо у меня на глазах, огромный черный жук грыз его внутренности, объедал обнажившуюся кишку, время от времени теребя ее, чтобы куснуть поудобнее. Я замер от ужаса — это что, гигантский жук-трупоед?! Господи, сколько же мертвецов он сожрал, чтобы стать настолько огромным?!

В этот момент голова Паньцзы показалась из воды рядом со мной. К сожалению, ему не повезло так, как мне, он потревожил всплеском и брызгами воды жука. Прежде чем Паньцзы понял, что произошло, насекомое запищало и метнулось к нему. Жук свалился прямо на голову, поднял передние лапы с парой когтей и вцепился ему в волосы, царапая кожу.