Свиток 1. Дворец семи звезд вана Лу

Верхняя половина лодочника все еще дрейфовала в воде, то погружаясь, то всплывая. Третий дядя вздохнул:

— Это называется справедливостью. Они хотели бросить нас в этой пещере, дождаться пока мы погибнем, а потом вернуться и захапать наши вещи. И не знали, что сегодня встретят тут беду и сами сдохнут от челюстей жука-трупоеда. Ну, туда и дорога!

— В книгах это называется счастливым совпадением. Кажется, нам повезло, — сказал я.

Паньцзы покачал головой и сказал:

— Силы когтей этого жука недостаточно, чтобы разорвать тело пополам за такое короткое время. Если бы он был на такое способен, я бы уже остался без головы. Похоже, тут есть еще кто-то или что-то, а жук всего лишь подобрал готовый труп.

Здоровяк Куи судорожно сглотнул, когда услышал это.

— Не трясись. Братец же сказал, что мы можем выбраться из пещеры с помощью жука! Если мы положим трупоеда на нос лодки, то сможем выбраться. Эта дрянь всю жизнь жрала трупы, и полна негативной энергии инь[31]. Она как приглашенная звезда для оживших мертвецов. В пещере с трупами жуки-трупоеды — повелители. Если вот такое будет у нас в лодке, то мы обязательно выберемся, — сказал третий дядя. — Поехали. Пока мы еще здесь, я хочу глянуть на место, что сумело породить таких больших трупоедов.

Слушая третьего дядю, я искренне соглашался. Интересно, конечно. Но мы находились в этой пещере уже давно. В этом месте я даже не могу поднять голову, окружение слишком давит на психику. Мы достали складные лопаты и, отталкиваясь ими от каменных стен, потихоньку двигали лодку вперед.

По дороге я внимательно рассматривал потолок пещеры, и в какой-то момент меня начали грызть сомнения. Я окликнул дядю:

— Смотри, наверху цельный монолит, пещера не выкопана, а прорублена в камне. Как это было возможно в древности? Даже сейчас, боюсь, для такой работы потребуется не менее сотни человек и специальные машины.

Третий дядя ответил:

— Как ты видишь, пещера круглая, значит, действительно, очень древняя. По моему мнению, человек, копавший этот проход к гробнице, был довольно влиятельным военным чиновником, богатым, и имевшим в подчинении множество воинов и слуг, в том числе и специально обученных копателей. Возможно, это был кто-то из древних расхитителей, потому что эта пещера действительно похожа на более ранний проход в гробницу. Кажется, добраться до нашей цели будет не легко.

— Третий господин, почему вы так уверены, что гробница все еще не вскрыта? — поинтересовался Здоровяк Куи. — Может быть, этот проход выкопали древние, кто пришел не захоронить, а разграбить гробницу. И возможно, когда мы придем, то не сможем найти даже крышки от гроба.

Третий дядя презрительно фыркнул и ответил:

— Если бы пещера была лишь ради грабежа, мы бы о ней ничего не знали. Но пещера обозначена на карте гробницы, значит, существовала на момент захоронения или создана в это же время. Возможно, эта пещера и сама гробница разного возраста. Полагаю, тут есть еще несколько гробниц, которые не указаны на карте. Я не могу точно сказать, когда и для чего была выкопана эта пещера...

— То есть, — я почувствовал, как от объяснений дяди мурашки побежали по коже, — все, с чем мы столкнулись сейчас, включая кучу трупов, шестигранный колокольчик, издающий странные звуки и что-то, что снабжает жуков трупами — все это появилось здесь до периода Сражающихся царств.

Третий дядя покачал головой:

— Меня больше беспокоит, почему хозяин нашей гробницы захотел устроить себе усыпальницу там, где уже есть много гробниц и проходов расхитителей. Это противоречит правилам фэн-шуй[32], разве нет?

Молчун вдруг поднял руку, командуя умолкнуть, и показал вперед: там, в глубине пещеры, мерцало зеленоватое свечение, плохо различимое глазом. Третий дядя тревожно вздохнул:

— А вот и куча трупов!

Глава 6. Земля мертвецов

Мы остановили лодку — река в этом коридоре была слишком коварной, чтобы без подготовки слепо ломиться вперед. Третий дядя посмотрел на свои часы и сказал:

— В эту пещеру трупов нельзя вот так запросто войти, а потом выйти. Я многие годы ворошил песок, но в такое место попал впервые. Думаю, здесь мы можем встретить что-нибудь по-настоящему странное.

Паньцзы прошептал:

— Ебать, да и так все понятно.

Третий дядя остро глянул на него и продолжил:

— Слова старика о том, что только этот лодочник мог нас провезти — это просто слова. Правду он нам сказал или нет — теперь мы этого уже не узнаем. Если там... — голос дяди потяжелел, — действительно пещера с трупами, тогда впереди нас гарантировано ждет опасность. С чем мы там встретимся — неизвестно. Может быть, просто разобьемся об узкие стены. Возможно, заблудимся. Или же встретим сотню демонов, которые потопят лодку.

Здоровяк Куи резко выдохнул:

— Полегче с предположениями.