Свиток 1. Дворец семи звезд вана Лу

— Я действительно этого не знаю. Я попросил своих друзей в Чанша найти опытного помощника, и они познакомили нас. Знаю только, что его фамилия Чжан. Я много раз пытался разговорить его. Но он либо спит, либо находится в каком-то странном оцепенении и беседовать не стремится. Так что я ничего не знаю о его происхождении. Понятия не имею, кто он такой. Однако у человека, отправившего его ко мне, впечатляющая репутация, тем, кого он порекомендует, можно доверять без вопросов.

Выслушав его, я решил, что парень какой-то слишком уж загадочный, но судя по словам дяди, выспрашивать дальше не имело смысла. Я посмотрел вперед и спросил Паньцзы:

— Там впереди — это разве не деревня?

— Кажется, да.

Третий дядя указал на блеснувшие огни:

— Похоже, деревня не такая убогая, как мы думали, кажется, там есть электричество.

Подумав о деревне, я сразу же представил горячую ванну, жареную дичь и деревенских девушек — мысли об этом с каждой секундой будоражили меня все сильней.  В этот момент в лучах  заходящего солнца я увидел группу людей на вершине горы. Они ехали на мулах, приближаясь к деревне. Расстояние до них было невелико, и я смог рассмотреть, что выглядят они не так, как местные.

Когда мы подошли к пристани, маленькая деревенская девочка увидела нас и отчаянно закричал:

— Злые духи!

Мы недоуменно переглянулись, но спросить ничего не успели, ребенок слишком быстро убежал. Бык послушно лежал в лодке позади, не реагируя на покачивание волн и шум. Отличное животное оказалось. Старшим над ним был назначен Паньцзы, который когда-то пас коров у себя на родине. Как мы пристали к берегу, проснулся Здоровяк Куи. Он растерянно озирался, думая, что сон еще продолжается, за что получил пару тумаков от дяди, а затем ему добавил еще и Паньцзы.

А вот Молчун, похоже, потерял много крови, он все еще не пришел в себя. Я помог ему забраться на телегу, на удивление он оказался совсем не тяжелым. Тело у него оказалось гибким, как у девушки, было такое ощущение, что у него совсем нет костей. Пока я устраивал Молчуна поудобнее, дядя остановил прохожего и поинтересовался, есть ли в деревне гостиница. Мужчина смотрел на нас, как на идиотов:

— Вы думаете, вы куда приехали? В нашей деревни всего-то дворов тридцать, гостиницу им… Если нужно место, где остановиться, идите в гостевой дом.

Я всегда думал, что деревенские гостевые дома похожи на обиталища приведений, но местный оказался очень даже комфортным. Там был даже телефон и электричество, стены были из бетона, но, самое главное, горячая вода и постельное белье. Прямо деревенский пятизвездочный стандарт.

В первую очередь все забрались под душ, чтобы смыть грязь и трупную вонь. Затем в холле нас ждало ароматное жаркое — такой комфорт поднял нам настроение. Молчун, наконец, пришел в себя, но был вялым и апатичным. Мы заказали ему тарелку свиной печени, чтобы помочь восстановить кровопотерю, и ни о чем не спрашивали. В конце концов он нас спас, вопросы можно и отложить до лучших времен, пока он не оклемается.

Мы заказали пиво, но не слишком много, ведь завтра предстояло много работы. Отдыхая и набивая свои желудки, перешучивались с официанткой, не забывая интересоваться важными вещами:

— Красавица, а у вас здесь совсем неплохо живется. Бетонные дома, асфальтовая дорога. Строительные материалы везли на мулах горными дорогами?

— Разве мулам такой груз по силам? У нас здесь уже давно шоссе сделали, по ним даже грузовые Цзефаны[38] ездили. Но год назад случился обвал, и дорога была перекрыта. А после в горах нашли большой треножник[39]. Наехала куча народу, посмотрели и сказали, что он периода Сражающихся царств, национальное сокровище. Треножник увезли, а про дорогу и не вспомнили. Представь, как люди разозлились! Потом в деревне решили, что сами починим, а как чинить? Денег-то нет. Ремонтируем, останавливаемся, ремонтируем, останавливаемся. Уже год как чиним, и все никак.

— А как насчет водного пути, разве у вас здесь нет парома или лодок?

— До освобождения[40] речной путь иногда использовался. Но уже много лет никто не видел лодок. Сейчас, если кто-то предложит перевезти тебя по реке, то это будут те, кто за чужими деньгами охотится. Вам, не местным, нужно быть очень осторожными. Те, кто плавают по реке, очень злы и жадны до денег. У них размах — ого-го! За несколько лет они утопили несколько человек, тела так и не нашли. Наши старики шепчутся, что бедолаг духу гор скормили.

Я выразительно посмотрел на дядю — ну твою-то мать, искал проводников, а нашел бандитов. Под моим взглядом он явно почувствовал себя неловко. Состроив обиженное лицо, он торопливо глотнул пива и спросил:

— Да, кстати, а здесь много приезжих?

— Вы не смотрите, что гостевой дом маленький. Я вам так скажу — все, кто сюда приезжает, останавливаются у нас. И приезжих, с тех пор как выкопали тот треножник, у нас тут все больше. Слышала, кто-то даже собирался строить дом на склоне.

Третий дядя вскочил и возмутился:

— Бля! Не могут же они вот так!..