Свободная женщина

— Я забираю его, — сказала Ахайя, хмуро наблюдавшему за этим процессом Дайяну. — Найди для роли кого-нибудь другого, посговорчивей. Или купи на рынке другого подобного. Из тех, кого и мужчиной-то не назовёшь…

— Слушаюсь, — согласно склонил голову фаворит. — Но вы напрасно возлагаете на этого красавчика какие-либо надежды… Он не станет вашей игрушкой — он для этого слишком горд.

— А может, мне надоели послушные игрушки, — без тени улыбки ответила женщина. — Может, мне захотелось увидеть рядом с собой настоящего мужчину? — Она отвернулась от слегка смутившегося актёра и повернулась к рабу. — Ступай за мной!

Не оглядываясь, Ахайя слышала позади лёгкие шаги босых ног. Прислушиваясь к этим шагам, женщина размышляла над своим неожиданным поступком. Зачем она взяла красавца на попечение? Дайян прав: вряд ли этот гордец станет покорной игрушкой в её руках. Пусть он сын тридцать второй или сорок четвёртой жены короля Звезды Юга — всё равно он принц крови, и гордости у него хватит на всех отпрысков плодовитого папаши-короля. Можно, конечно, попытаться его покорить или сломить, но ей не нужен ещё один покорный раб — в замке таких достаточно.

Поднимаясь по лестнице, Ахайя, неожиданно, столкнулась с Байдаром, спускавшемся из детской, где он часто проведывал маленькую племянницу. При виде госпожи, он отступил в сторону и вежливо склонил голову. Затем искоса взглянул на шедшего позади женщины обнажённого раба и не удержался от замечания:

— Новая игрушка, госпожа?

— Ревнуешь? — улыбнулась Ахайя.

— Немного…

— Неужели? — удивилась женщина.

— Он красивей Дайяна… И благородных кровей… Вы опять забудете меня.

Ахайя обернулась и посмотрела на молчаливо стоявшего раба. Его лицо было непроницаемым и отчуждённым, глаза смотрели в пол, и он стоял с таким видом, словно речь шла не о нём.

Женщина потрогала один из локонов принца.

— Посмотри, какие роскошные волосы… Они приводят меня в трепет… Жаль, что у тебя таких нет.

— Думаю, они мешали бы мне работать, — сдержанно ответил Байдар.

— А ему не помешают…

— Ну да… Не думаю, что вы поставите его чистить конюшни или выгребать золу из каминов.

— Конечно, нет. Это работа не для сына короля.

— Так он принц? Наверное, со Звезды Юга? Я сразу об этом подумал, когда увидел его… Поздравляю, госпожа, на этот раз вам действительно попалась ценная игрушка.

— Почему ты всё время называешь его игрушкой?

— Разве мы не ваши игрушки?

— Кто «мы»?

— Я, Дайян, Альмар…

Ахайя сгребла Байдара за грудки и притянула к себе.

— Послушай, милый, ты хочешь со мной поссориться? Так скажи об этом прямо, и мы разойдёмся без лишних слов…

Байдар взял женщину за руки и мягко оторвал их от своей груди.

— Успокойтесь, госпожа, вы напугали вашего нового раба… Прошу прощения, если обидел вас.

Ахайя отпустила Байдара и оглянулась через плечо. Взгляд встретился со взглядом тёмных, почти чёрных глаз принца. И хотя в них невозможно было что-либо прочесть, но Ахайя скорее догадалась, чем увидела, что новичок удивлён. Ведь он пребывал в замке всего несколько дней, впервые увидел свою хозяйку и ничего о ней не знал. Он ещё не освоился и не ведал, кто есть кто, не понимал странных отношений между госпожой и роскошно одетым человеком с золотым ошейником, который смело говорил госпоже дерзкие вещи и не боялся её праведного гнева.

— Ступай, куда шёл, — буркнула женщина и зашагала дальше, даже не оглянувшись на почтительно склонившегося Байдара.

Придя к себе, она вручила новичка прислужницам и сказала:

— Это ваш новый товарищ. Он будет мне служивать. Вымойте его, залечите раны, приведите в порядок волосы и переоденьте. Когда всё сделаете, приведите ко мне на осмотр.

Девушки, бросая друг на друга лукавые взгляды, прятали насмешливые улыбки. Старшая прислужница шутливо ответила:

— Он такой большой, госпожа, что для него трудно подобрать платье по размеру…

— Пошути мне, — не оценила юмор Ахайя. — Пусть кастелян подберёт ему красивую и добротную одежду, подобающую его положению. Передайте ему, что это не простой раб, а человек благородных кровей… Всё, пошевеливайтесь! Или вы думаете, я буду ждать вечно?

Глава 11

Новичка привели, когда Ахайя отдыхала после обеда. Она полулежала на кушетке, облокотившись на высокие подушки, а Катиана, сидя рядом на скамеечке для ног, рассказывала свежие замковые сплетни. Дежурная рабыня доложила, что новый слуга готов предстать пред её очи.

— Пусть войдёт, — разрешила Ахайя.

Катиана, уже наслышанная о новом приобретении хозяйки, с любопытством повернулась к двери. Когда тот вошёл — красиво одетый, с вымытыми, расчёсанными, влажно поблёскивающими, сияющими мягким золотистым отсветом волосами, у девушки даже рот приоткрылся от изумления.

— Ах, какой красавчик! — невольно вырвалось у неё.

— Да, недурен, — кивнула Ахайя, окинув раба придирчивым взглядом. — Но чего-то не хватает…

Она встала и обошла вокруг неподвижно стоявшего принца, сопровождавшего её передвижения нарочито-безразличным взглядом.

— Подай мне гребень, — приказала она Катиане. — А ты опустись на колени, я слегка подберу твои локоны.