Свободный среди звёзд: пилот

Выхлоп термоядерного двигателя в вакууме практически невидим, но будет лучше, если от зорких объективов его закроет туша корпуса. Рассеянные потоки высокоскоростных альфа-частиц, результат управляемого D-D ядерного синтеза, прошивая верхние слои атмосферы, должны были вскорости вызвать необычное в этих широтах зрелище полярного сияния, но корабль к тому времени уже сядет. За две с небольшим секунды удалось сбросить скорость падения практически до нуля, — до жалких пяти километров в секунду, но даже сейчас она превышала скорость звука в полтора десятка раз.

Дальше в действие вступила атмосфера. Незримый конус силового поля заранее раздвигал в стороны набегающие молекулы, а потом другой конус не давал им сразу сомкнуться назад, так что с точки зрения аэродинамики в воздухе с гиперзвуковой скоростью двигалось гигантское веретено. И оно всё равно тормозилось. Испытывающий мгновенное сжатие поток воздуха неизбежно нагревался, но, к счастью, не настолько, чтобы начать светиться. На пяти километрах Павел включил гравитационные двигатели.

С этого момента пошла гонка на опережение со всеми оперативными службами, следящими за данным районом. При работе такие двигатели вызывали весьма характерные колебания гравитационного поля, которые было невозможно замаскировать. Парень уже играл в такие "догонялки", и не раз. Но тогда максимум, что грозило ему в случае провала — лишняя взятка таможенному чиновнику. Сейчас игра шла на выполнение важнейшего контракта. А возможно, и на его жизнь. Юноша не был уверен, что такого свидетеля, будучи пойманного, не придушит по-тихому одна из заинтересованных сторон.

Формула идеальной посадки, высота ноль, скорость ноль. Сверзившись с невероятной высоты, сорокаметровая сфера замерла буквально в нескольких метрах от поверхности, накренившись на сорок пять градусов, чтобы было удобнее заехать в трюм по опускающемуся уже грузовому пандусу. Росшие здесь деревья-исполины разметало ударом гравиков в мелкую щепу мгновением раньше. К пандусу, тихо завывая, устремился из джунглей грузовой вездеход на антиграве. Рядом с ним бежало несколько фигурок в боевых бронекомбинезонах с оружием на перевес. Условный радиосигнал Павел поймал ещё за несколько секунд до посадки, и в личности встречающих не сомневался.

Как только последняя фигурка вскочила на пандус, тот немедленно начал подниматься обратно. А грузовой люк успел полностью закрыться лишь тогда, когда корабль уже поднялся почти на километровую высоту. Немедленно после этого пилот врубил на полную мощность маршевые. На экологию этой планеты парню было плевать. Равно как ему было плевать на те последствия, которые вызовет его уход в прыжок прямо из стратосферы. И лишь совершив несколько прыжков внутри системы, с дополнительными разгонами, и завершающий скачок к другой звезде, Павел, наконец соизволил выйти из своей рубки и пойти познакомиться с новыми пассажирами.

Один из них был ему уже знаком — это тот мужчина, что вчера подсел к нему за столик в баре. И тот факт, что сразу двое закованных в броню молодчиков держали представителя заказчика под прицелом своих импульсных винтовок, Павлу совершенно не понравилось.

— И что тут такое происходит? — осведомился юноша.

— М… м-меня вынудили… — прошептал мужчина разбитыми в кровь губами.

В этот момент одна из фигур внезапно вышла вперёд и хорошо знакомый голос спросил:

— Пашка? Ты, что ли? — одновременно с этим спрашивающий поднял забрало своего шлема. Павел почувствовал, что пол уходит у него из-под ног.

— Михаил?

Когда капсулу Михаила подбили на высоте нескольких километров, их взводный сумел вовремя сориентироваться и активизировал аварийный отстрел кресел с десантниками, — была там такая процедура. Не все пережили эту встряску и последующее приземление, сам взводный тоже погиб, но примерно половину людей удалось спасти. А внизу тем временем разворачивался ад. Кроме зенитно-ракетной засады, нанятая конкурентами частная армия организовала в районе высадки настоящий огненный мешок.

Даже пробившиеся к поверхности капсулы немедленно накрывались гиперзвуковыми тактическими ракетами малой дальности, а успевших выбраться десантников утюжили по навесной траектории управляемыми снарядами из электромагнитных пушек и тяжелых реактивных миномётов, наводя их при помощи миниатюрных летающих роботов-разведчиков. Пытавшихся прорваться прочь с плацдарма косили в упор из всех видов ручного и станкового оружия, пленных не брали. Такие понятия, как гуманизм и профессиональная солидарность, наёмникам были неведомы.

Михаил и ещё четверо парней из их взвода упали не слишком удачно, и на время потеряли боеспособность. Это в определённой мере их и спасло, — тех, кто пытался скооперироваться с другими подразделениями и дать отпор, всех уничтожили. Выкосив практически весь десант, обороняющиеся не стали прохлаждаться на месте боя, а быстренько погрузились со всей техникой на транспортные флаеры и убрались в направлении своей базы.