Свой среди воров

Он взял бокал, откинулся в кресле, сделал длинный глоток и поднес бокал к свету лампы. Потом улыбнулся.

Знакомая улыбка. Он что-то вычитал в этой книге. Что-то, достойное торга.

Ладно. Пусть улыбается. Что он там мог найти за какие-то…

Я посмотрел на яркие звезды на безоблачном небе, которое запомнилось мне пасмурным, до того как я отключился.

О черт!

– Сколько времени я здесь лежу? – спросил я.

Улыбка Джелема стала еще шире.

– Ночь, день и еще почти ночь. По вашему календарю наступает день Совы, а с ним и новая неделя.

– Совы?.. – переспросил я.

Проклятье! Возможно, он все-таки успел углубиться в книгу. Но откуда она у него и зачем?

– Где Деган? – спросил я.

– Да все бегал туда-сюда, как наседка, а не Рука. – Джелем снова приложился к бокалу и посмотрел на меня. – Спрашивай прямо, не стесняйся. Я уже оскорблен.

– Отлично, – отозвался я. – Откуда и зачем у тебя книга?

– Уже лучше, – кивнул Джелем. – Отвечу кратко: ты не давал ее унести. Взял с Дегана слово, что книга останется при тебе. Он подчинился.

– А ты просто взял почитать?

– Мне никто не запрещал.

– Похоже, ты вычитал там что-то интересное.

Джелем отсалютовал мне бокалом.

– И это мне дорого обойдется, – продолжил я.

Джелем поставил бокал на стол.

– Это целиком и полностью на твое усмотрение. – Он снова взял книгу. – Я уверен, что ты и сам прекрасно расшифруешь этот текст или кого-нибудь наймешь, но это потребует времени и доверия. Сомневаюсь в богатстве твоего выбора.

Я не стал отрицать. Он загнал меня в угол, и мы оба это знали.

– Сколько? – спросил я, готовый услышать несусветную сумму.

Джелем, к моему удивлению, отмахнулся:

– Деньги? За это? Забудь. Ты и так мой должник, да и кто я такой, чтобы быть алчным?

Я держался молодцом и не расхохотался ему в лицо.

– Нет, – продолжил Джелем, – я подумывал о вещи нужнее.

– Например?

Джелем многозначительно постучал пальцем по книге.

– Нет, – отрезал я. – Исключено. Книга останется у меня.

– Ты меня не понял, – возразил Джелем. – Мне она не нужна, я не дурак и не самоубийца. Но я хочу знать, зачем она понадобилась тебе. Обычно ты держишься подальше от магии, Дрот, особенно от имперской, а потому я…

– Что?!

Я отшвырнул простыни и свесил ноги. Затем встал – во всяком случае, попытался. Ноги подкосились, и я не упал только потому, что успел схватиться за спинку кровати.

– Осторожнее, – рассеянно заметил Джелем. – Ноги будут слушаться не сразу. На исцеляющее заклятие ушла основная сила окружающих мышц. Они восстановятся примерно за сутки.

– Спасибо, что предупредил, – прорычал я, ползком подбираясь к подушкам. Затем сделал прерывистый вдох и выдохнул не лучше. – Ты хочешь сказать, что это книга об имперской магии?

Джелем лениво улыбнулся:

– Насколько я понимаю, да. И нет. Она…

– Что значит – насколько ты понимаешь? Нас либо казнят за нее, либо не казнят. Ты же Рот, черт возьми! Это запрещенная литература или нет?

Джелем сел прямо и посмотрел жестко.

– Могу сообщить, – сказал он ровно, – что эта книга написана той самой причудливой смесью термитных следов и крысиного помета, которую вы, имперцы, называете буквами. Могу сообщить и то, что она написана на диалекте, отличном от нынешнего, а также указать, что книгу написала Иокладия Неф, имперский Эталон, – в основном потому, что эта славная женщина дала себе труд подписаться. О чем я не могу сообщить, так это о содержании, потому что кто-то проснулся не в духе и велел мне отложить книгу, прежде чем я дочитал.

– Но если ее написал имперский Эталон, о чем же еще ей быть?

Эталонами называли отборную касту имперских магов. По закону, только они могли использовать имперскую магию.

– Я не хочу спешить с выводами, пока не прочту.

Я долго смотрел на Джелема, расплывшегося в самодовольной улыбке. Мерзавец знал больше, но не собирался делиться и ясно давал это понять.

– Хорошо, – произнес я. – Если тебе не нужна книга, где говорится – или не говорится – об имперской магии, то что тебе нужно?

– Я уже сказал.

– Да, но к чему тебе знать, зачем она мне?

– Все очень просто, – ответил Джелем. – Поняв твой интерес, я пойму, почему за ней охотятся остальные. Круг не так уж часто связывается с имперской магией, а поскольку это случилось и я оказался замешан, мое положение становится уникальным.

– Значит, тебе понадобился козырь против конечного владельца книги, будь он имперцем или преступником.

Джелем пожал плечами.

– Ну да, можно и так сказать. Козырь никогда не помешает.

– Это может быть чертовски опасный козырь, – заметил я.

– Орудие не бывает опаснее хозяина.

Я откинулся на подушки и задумался. С точки зрения Джелема, предложение было разумным: чем больше он знал, тем лучше мог использовать знание к своей выгоде. И если я правильно понял его намеки, он уже порядочно успел прочитать. Но все это будет без толку, если он не поймет, с кем торговаться, а от кого держаться подальше.