Своя-чужая война

– Как раз нет, – покачала головой Ирена. – Он готов был пойти на уступки. Не такие, как от него требовали, но все же. Часть территорий отец был готов отдать, оставляя за собой угольные копи. А возможно, и их отдать, но получить право по льготным ценам покупать сам уголь. Последний вариант был даже намного предпочтительнее. Да, мы теряли часть территорий, но добыча угля там в последнее время стала совсем невыносимой. Постоянные провокации со стороны Рузеи. Налеты обычных бандитов и наемников с их территории. Похищение добытого к отправке угля и шахтеров. Всего и не перечислишь. Умные люди посчитали, что покупать потом у рузейцев уголь, если договориться о минимальной цене, будет намного дешевле, чем держать в том районе для обороны шахт гарнизоны, обеспечивать и кормить шахтеров и вывозить добытый уголь в королевство.

Плюс ко всему прочему, на Даргасском тракте опять появились банды висельников. Они, правда, теперь пытаются контролировать только участок на границах Даргса, Гронхейма и Багота. К вам южнее не суются, жизнь одна, а отрубленную голову обратно не пришьешь. Но и этого хватает, чтобы купцы стали обходить Мегар – некогда один из крупнейших торговых городов, стороной. Теперь все идут через Оплот, в чем я уже успела убедиться лично. По тракту, конечно, получалось намного короче, но зато здесь сел на корабли и не надо стирать в пути ноги. А в результате Тихая все равно приведет на север. Это Гронхейму и Баготу хорошо, эта река как раз течет по их границам. Мегар же остается южнее. Одна надежда, что какой-нибудь торгаш-сорвиголова воспользуется волоком на юге Рузеи, чтобы перетащить свои корабли в Рубежную и уйти в наш торговый город на востоке. Вот только с каждым днем таких отчаянных купцов все меньше и меньше.

– Ирена, ты отвлеклась немного, – мягко вмешалась в повествование принцессы герцогиня.

– Отвлеклась? Почему отвлеклась? – пожала она плечами и недоуменно посмотрела на свою тетушку. – Все вытекает одно из другого. Именно из-за того, что на тракте развелись висельники, но появился водный путь, ведущий в Гронхейм и Багот, эти страны не стали больше придавать существующему тройственному союзу того значения, что было раньше. Хотя, может, было и все наоборот – появился водный путь, старые торговые дороги стали утрачивать свое значение, значение союза ослабло, стало меньше выделяться летучих отрядов для патрулирования тракта, и поэтому развелись висельники.

– Такова участь большинства союзов, построенных на взаимной выгоде, – печально улыбнулся князь. – Пока в качестве скрепляющего раствора выступает золото – все хорошо. Как только ручеек данеров начнет иссякать, связь между участниками начнет слабеть, пока не развалится совсем.

– А у вас не так, князь? – с нескрываемой злобой спросила принцесса, будто это он виноват во всем происходящем в ее королевстве.

– Ну почему же, – спокойно ответил тот. – И у нас так. Просто кроме взаимной выгоды, нашему союзу, надеюсь, не дадут развалиться крепкие плечи и острые клинки моих воинов.

– То есть вот эти уважаемые послы, – кивнула она в сторону Файорэла и Жекара, продолжая сверкать своими глазами, – будут улыбаться вам и кивать на все ваши слова, пока чувствуют за вами силу и им выгодна такая дружба? Но подадут ли они вам руку, когда окажетесь хотя бы на одном колене?

– Принцесса! – завибрировал в кабинете голос князя, а в глазах полыхнуло черное пламя. – Я не знаю, что было бы, если… Я не оракул и не предсказатель. Но полностью уверен в одном – я никогда не встану на колени. Даже на одно. Воины умирают стоя.

После последних слов Атея в кабинете установилась могильная тишина, только было слышно, как поскрипывает перо Ма’Гута, который, как всегда, незаметно сидел в своем уголке за раскладным столиком и что-то быстро записывал.

– Простите, князь, – через некоторое время тяжело вздохнула девушка, – я просто чувствую, что моя страна и я вместе с ней сейчас стоим на краю пропасти и глядим вниз, стараясь угадать, глубоко ли нам падать.

– Выпейте «взбодрина», Ирена, – по-доброму улыбнулся Призрак. – И прошу, продолжайте.

Принцесса последовала этому совету и уже скоро стала рассказывать дальше.

– Теперь уже не важно, что привело к тому, что Даргас оказался в таком положении. Важно то, что все это наложилось одно на другое, плюс не совсем радужная картина в городах королевства с ночниками, но отец в конце концов решил, что если они договорятся, то уступит наши западные земли Рузее. Но тут уперся Димир. При их споре с отцом присутствовала и я. И брат все же убедил отца, что небольшая война пойдет только на пользу Даргасу, на ней можно хорошо прополоть сорняки из высокородных и благородных, что душат королевство своими интригами и заговорами. И папка дал послам от ворот поворот.

– Что ж, очень даже неплохой ход, – впервые подал голос Жекар Таран. – Что-то подобное мы недавно провернули у нас в Мориче. Правда, неоценимую помощь нам в этом оказал его светлость, – склонил он голову в сторону князя. – Но то, что этот метод работает, – это точно.