Sword Art Online. Том 2. Айнкрад

А сейчас я на полном серьёзе раздумывал: следует ли мне ради достижения своей цели убить одного из немногих, кого я считал другом, и стать красным игроком?

«Всё тогда будет бессмысленно!» — тихо кричал внутри меня один голос. «Это даст тебе бессмысленную смерть, которой ты и ищешь!» — перекрикивал его другой.

Если бы в этот момент я хоть чуть-чуть вытянул меч, то наверняка уже не смог бы себя остановить. И Кляйн печально смотрел на меня, пока моя правая рука дрожала на рукояти, борясь сама с собой.

В это мгновение появилась третья группа гостей.

Этих было уже не десять, а, на глазок, раза в три больше. Обалдело глядя на пришедших, я пробормотал столь же потрясённому Кляйну, повернувшемуся к ним:

— Кажется, за вами тоже следили, Кляйн.

— Ага, похоже на то…

Близ границы зоны, метрах в пятидесяти от нас, стояли люди, которых я совсем недавно видел возле муравьиной лощины; они молча смотрели на меня и «Фуринкадзан». Ближайший к Кляйну мечник «Фуринкадзана» придвинулся к своему командиру и прошептал:

— Они из «Альянса священного дракона». С этих станется и оранжевыми стать на время, только чтобы добраться до квестового босса.

Я тоже частенько слышал про эту гильдию. Крупнейшая гильдия проходчиков, не менее знаменитая, чем «Рыцари крови». Каждый из этих ребят был ниже меня по уровню, но я не верил, что мне удастся одолеть столько народу.

Однако — разве это не одно и то же в конечном счёте?

Внезапно я подумал, что босс меня убьёт или гильдия — всё равно это будет бессмысленно. Но в любом случае — это же лучше, чем драться с Кляйном, правильно?

Я решил обнажить меч. Думать уже не хотелось. Надо было стать как робот — сосредоточиться на махании мечом, уничтожать всех, кто передо мной, пока я не сломаюсь.

Но тут выкрик Кляйна остановил мою руку.

— Чёрт подери этих засранцев!!!

Воин с катаной выхватил оружие из ножен на поясе раньше меня и прокричал не оборачиваясь:

— Давай туда, Кирито! Здесь я займусь! Давай, сделай этого босса! Но только не вздумай помереть! Никогда тебе не прощу, если ты сдохнешь раньше меня! Никогда!!!

Времени оставалось совсем мало. Я развернулся и шагнул в последнюю точку перехода, не поблагодарив Кляйна.

Громадная кривая пихта безмолвно стояла со всеми своими изгибами там, где я и помнил. Маленький квадратный пятачок, на котором почти не было деревьев; всё вокруг сияло девственно-белым, снежным светом. Безжизненная пустыня.

Часы в углу моего поля зрения отмерили полночь, и тут же раздалось что-то вроде звона бубенчиков; я поднял голову и посмотрел вверх.

На фоне беспросветно чёрного ночного неба — точнее, дна следующего уровня — протянулись светящиеся линии. Приглядевшись, я обнаружил, что они складываются в контур какой-то странной зверюги, тянущей гигантские сани.

Когда сани добрались до вершины дерева, с них спрыгнула чёрная тень, и я отступил на несколько шагов.

Разметав снег, на землю жёстко опустился монстр втрое выше меня ростом. Внешне он походил на человека, но с необычайно длинными руками; поскольку его туловище было наклонено вперёд, руки почти касались земли. Маленькие красные глазки сверкали из-под раздутого лба. Нижняя половина лица заросла спутанной седой бородой, доходящей до пояса.

Самым гротескным было одеяние монстра: красно-белая курточка и колпак тех же цветов. В правой руке он держал секиру, в левой — здоровенный мешок. Дизайнер, создавший этого типа, должно быть, хотел, чтобы группе игроков, которые его повстречают, было одновременно страшно и смешно при виде этой уродливой пародии на Санта-Клауса. Но мне, вышедшему на Николаса-отступника в одиночку, внешность босса была до лампочки.

Николас, кажется, собрался произнести стартовую фразу квеста. По крайней мере, его спутанная борода шевельнулась.

— Заткнись! — прошептал я и, вытянув меч, с силой оттолкнулся правой ногой от снега.

Глава 4

Уже больше года прошло с тех пор, как началась эта история с SAO, но до сегодняшнего дня мои хит-пойнты никогда не опускались в красную зону.

Когда босс разлетелся на полигоны, оставив после себя лишь мешок, в моём рюкзаке уже не было ни одного кристалла лечения. Ни разу ещё я не был так близок к смерти. Однако, хоть я и выжил, радости и счастья не ощущалось. Скорее, было что-то вроде разочарования, что я остался жив.

Я вернул меч в ножны; в эту же секунду мешок вспыхнул и исчез. Все предметы, выпавшие из монстра, должны были уже оказаться в моём рюкзаке. Сделав глубокий вдох, я поднял дрожащую руку и вызвал окно снаряжения.

Там появилось до отвращения много новых вещей. Оружие, доспехи, драгоценности, кристаллы, пищевые ингредиенты — я настороженно прокручивал список всего этого в поисках одного-единственного предмета.

Несколько секунд — и то, что я искал, оказалось перед моими глазами.

Оно называлось «Священный камень возвращения души».

Отчаянно заколотилось сердце. И как будто кровь потекла через ту его часть, которая была мертва последние несколько дней… несколько месяцев.